云破军也迅速跨上骏马，紧随其后，马蹄踏碎林间的薄冰，发出 “咔嚓咔嚓” 的声响。
二人策马疾驰，不多时便追到树林边际。眼前景象骤然开阔，一条冰封的大河横亘在前，河面结着一层薄冰，寒风卷起碎冰碴，在冰面上打着旋儿。
而河岸边，那名浪人服饰的男子正倚靠在一棵枯树下，胸口一片刺目的殷红，浸透了破旧的棉斗篷，显然已是受了致命重伤。
蒙面女子将薙刀放在脚边，屈膝蹲在他身旁，木笠面具遮住了大半面容，只露出的下颌微微颤抖，肩膀起伏不定，压抑的呜咽声在寒风中格外清晰，似是在默默抽泣。
李患之翻身下马，动作利落地上前，云破军紧随其后，目光警惕地扫视着四周。她走到浪人身前，目光落在他的胸口。
一柄半尺多长的短刀赫然插入胸膛，刀刃没入大半，仅留缠着布条的刀柄在外，寒芒映着霜色，仍泛着冷硬的光。
鲜血顺着刀柄溢出，染红了整片衣襟，顺着衣角滴落在覆霜的地面上，晕开一片片暗红的印痕，很快便凝结成冰渍。
男子呼吸微弱，胸口剧烈起伏，嘴角不断溢出血沫，显然已是进气少、出气多。
“他活不成了。” 李患之立在蒙面女子身后，目光掠过地上浪人胸前的致命伤，脸色毫无波澜，声音仿佛淬了冬夜的寒冰般冷冽无情，“短刀正中心脏，失血过多，已是回天乏术。”
话音刚落，不等对方回应，她已俯身逼近半步，眼神锐利如刃，带着不容置疑的威压再次追问：“你们到底是什么人？为何会与方才那伙人在此厮杀？”
蒙面女子浑身一僵，缓缓转过身来。木笠面具遮住了她大半面容，仅露出线条紧绷的下颌，鬓边碎发沾着细碎的霜粒，在寒风中微微颤动。
纵使看不见神情，也能从她下意识收紧的指尖、微微发颤的肩头，感受到李患之冰冷目光带来的震慑 —— 她的身体竟控制不住地轻抖了一下，连之前压抑的哽咽都骤然停住。
片刻后，她才稳住声线，声音轻柔却带着难掩的急切，似是急于证明自身立场：“我们是浪人组的成员，我叫深井孝子，他是松本。我们奉命追查线索，却被‘血昏’的人半路堵截，才不得已动手厮杀。”
“浪人组？血昏？” 李患之眉峰微蹙，指尖无意识摩挲着狐裘披肩的边缘，低声重复着这两个陌生的名字，目光里满是探究，“是什么来路？你们这般死斗，莫非是江湖恩怨？”
“并非江湖恩怨！” 深井孝子急忙摇头，语气陡然急切了几分，“‘血昏’是个穷凶极恶的恐怖组织，专司刺杀倭子国政要、地方官员，连天明帝国的商队与驻派人员都敢下手！
管委会一直派人搜捕他们，可这群人不仅武力高强，还神出鬼没，巢穴更是频繁变更，始终难以根除。
我们浪人组便是为了对抗他们才组建的，与‘血昏’算得上是不死不休的死对头！”
这番话让李患之心头一动，心中暗忖：没想到倭子国境内竟还藏着这般势力，竟敢公然挑衅天明帝国的统治，妄图搅乱局势。
她原本以为只是寻常江湖纷争，此刻才知牵扯到倭子国的政局稳定，这便绝没有不管不问的道理。
念及此，她已打定主意，要彻底问清这两个组织的底细。
“你跟我走。” 李患之语气冷硬，不带半分商量的余地，“关于浪人组和‘血昏’，我有诸多事情要问你。”
随即转头对云破军吩咐道：“破军，你去把方才被你打晕的那个光头恶汉带上，咱们一起回瀛都。”
“好！” 云破军应声颔首，转身翻身上马，马蹄踏碎地面薄霜，朝着密林深处疾驰而去。
深井孝子却依旧站在原地，身形僵直，木笠面具后的目光不知在盘算什么，既没有应声，也没有挪动脚步。
李患之目光扫过地上松本早已冰凉的尸体，又落回她身上，语气平淡却不容置喙：“他的尸体就地埋了吧。冻土坚硬，找块松软处浅浅掩埋即可，既没法带着一具尸体赶路，也免得太过扎眼，引来不必要的麻烦。”
李患之的目光如寒刃般落在深井孝子身上，带着不容置喙的威压。
她瞬间想起方才云破军一招便将那光头恶汉打晕的骇人场景，那雷霆万钧的武力让她心头剧震，哪里还敢有半分反抗的念头？
浑身紧绷的僵直感瞬间化作慌乱的顺从，她忙不迭点头应道：“是，谨遵吩咐！”
急急忙忙挖出一个浅坑，将松本次郎的尸体拖入其中，又铲起碎土与枯草，草草掩盖住那片暗红的血渍，动作急切又拘谨，不敢有丝毫怠慢。
刚埋好尸体，林间便传来马蹄踏碎薄冰的声响。云破军已然折返，马鞍前绑着那个光头恶汉 —— 他被粗绳五花大绑，双臂反剪在身后，依旧昏迷未醒，胸口凹陷的铁甲沾着暗红血渍与冰碴，脑袋无力地垂着，嘴角还挂着未干的血沫。
“人带来了。” 云破军勒住马缰，声音沉稳，目光扫过深井孝子与掩埋后的土堆，见一切妥当，便准备催马跟上。只因恶汉被驮缚在马鞍前，不便骑行，他只能松开缰绳，牵马步行。
李患之颔首示意，翻身上马时拢了拢狐裘披肩，寒声道：“走吧，回瀛都。”
她一马当先走在最前，云破军牵着驮着恶汉的马匹紧随其后，目光锐利地扫视四周，以防 “血昏” 余党突袭；深井孝子则亦步亦趋跟在马后，垂着眉眼，木笠后的目光满是敬畏，不敢有半分多余的动作。
行出不远，天空忽然飘起细碎的雪花，鹅毛般的雪沫被寒风卷着，落在肩头转瞬融化。
深夜路滑，冻土上覆了一层薄雪，马匹行得愈发缓慢，三人牵着马驮着人，在风雪中足足走了半夜，方才抵达瀛都城下 —— 此时天际已泛起鱼肚白，正是破晓时分。
一行人入城直奔大名宫，李患之先吩咐侍卫将那光头恶汉押入地牢好生看押，随后才对深井孝子道：“先吃些东西暖暖身子。” 说着便让人端来热茶与热腾腾的早点。
深井孝子谢过之后，捧着热茶慢慢进食，腹中暖意渐生，紧绷的神经也稍稍舒缓。
待她吃罢放下碗筷，抬眼望去，只见李患之已换了一身鹅黄宫裙，裙摆绣着缠枝莲纹，长发挽成高髻，簪着珠玉步摇，褪去了冬夜出行的冷冽，多了几分帝王的端庄温婉，正缓步向她走来。
