“可不是嘛，我也听说了，玄女娘娘还暗示，陛下身边有心术不正之人，借仙缘之名，行魇镇之事，若不疏远，恐损仙缘乃至……龙寿啊！”
“嘘！慎言！慎言！不过说起来，陛下自从常做那些仙梦后，人是愈发清减了，精神头也大不如前了……”
这些流言如同无形的瘟疫，在宫墙角落、井边灶旁悄然蔓延。
它们真假难辨，却又恰好能对上刘宏自身的感受——他确实感觉身体愈发疲惫，有时梦醒后甚至会有短暂的眩晕和心悸。
起初，刘宏并未在意。
但当他第三次从不同的小宦官口中，听到类似“玄女嗔怪凡尘浊气”、“恐损仙缘龙寿”的窃窃私语时，那颗多疑的帝王之心，终于泛起了一丝涟漪。
这一日，曹正淳照例准备好迷幻香与风铃，欲侍奉刘宏入梦。
刘宏却显得有些心不在焉，在曹正淳点燃迷幻香时，他忽然问道：“正淳啊，朕近日总觉精神短乏，梦醒后头目森然，玄女娘娘在梦中……可曾提及朕之龙体？”
曹正淳心中咯噔一下，面上却不动声色，谄笑道：“陛下乃真龙天子，受命于天，些许疲惫，定是近日操劳国事所致。玄女娘娘每每与陛下相会，皆是欢欣鼓舞，盼陛下常葆青春，共享仙福，怎会提及龙体有恙？定是下面人伺候不用心，让陛下劳神了。”
刘宏将信将疑，但在那迷幻香的袅袅青烟和风铃的叮咚声中，他还是很快沉溺于曹正淳为他编织的温柔仙境之中，暂时将疑虑抛诸脑后。
然而，怀疑的种子一旦种下，便不会轻易消失。
魏忠贤在得知刘宏首次开口询问后，心中大定。
他知道，第一步已经成功。他并不急于求成，继续耐心地、一点点地在刘宏心中埋下更多的猜忌。
同时，他通过曹嵩的渠道，开始搜集朝中那些对李响势力膨胀感到不安的官员信息，尤其是与袁氏关系密切的御史、言官，准备在合适的时机，内外夹击。
洛阳的深宫之中，一场针对曹正淳与李响的暗流，在魏忠贤的精心操控下，正悄然汇聚，等待着爆发的那一刻。
远在冀州的李响，此刻正全心投入到海洋开拓与内部治理的宏图之中，尚不知晓，一张隐形的罗网，正伴随着宫廷深处飘出的奇异馨香，缓缓向他笼罩而来。
不过，曹正淳也并不是吃干饭的，他在皇宫也有手下，那流言蜚语也是从他麾下，传入了他的耳中。
