数日后，曹李联军抵达宛城以北十里外，择地扎下连营。
曹操与李光弼在众将簇拥下，策马来到一处高坡，遥望宛城。
此时的宛城，经过朱温月余的经营，已然大变样。
城墙明显经过了加固，女墙后隐约可见床弩的身影，护城河也被拓宽挖深，吊桥高悬。
城头之上，一杆硕大的黑色旗帜迎风招展，上书一个刺眼的“朱”字，旗下，隐约可见甲士巡弋，防守严密。
“好一座坚城，就算是兄长当初破宛城，都另想他法！”李光弼不禁感叹，“朱温此人，确非寻常草寇，如此短的时间内，竟能将宛城经营得如此固若金汤。”
曹操目光锐利，仔细观察着城防，缓缓道：“城坚池深，强攻不易。且观其气象，守军数量恐怕远超我等预期。刘大黑败军定然已逃回城中，朱温实力未损反增。”
正如曹操所料，败退回宛城的刘大黑，虽然折损了大半人马，但也带回了官军来袭的详细情报。
朱温闻听曹操、李光弼合兵而来，非但没有惊慌，反而眼中闪过一丝兴奋与残忍。
“曹操？李光弼？来的好！正好用他们的头颅，来祭朕的‘青天’大旗！”朱温狞笑着，对麾下众将道，“传令下去，严守四门，没有朕的命令，谁也不许出战！宛仓粮食堆积如山，足够我等吃上一年半载！朕倒要看看，是曹操的刀利，还是朕的城墙硬！”
他深知自己麾下虽众，但新募之卒占了大半，野战绝非曹李联军精锐的对手。唯有凭借宛城坚壁，消耗官军锐气，待其久攻不下，师老兵疲，再寻机破敌，方为上策。
不过，为了进一步打击官军士气，朱温更是一早就合计出来了毒计，朱温竟然施展了极其恶毒的手段。
他下令将城中那些染病而死的尸体，用投石机趁着夜色，远远地抛射到曹军营寨附近！
翌日清晨，曹军巡哨的士卒惊恐地发现了这些已经开始腐烂的尸体。
“是瘟疫！是瘟疫啊！”恐慌的情绪瞬间在部分新附的士卒中蔓延开来。
曹操闻报，脸色顿时变得无比难看。
他立刻下令，派遣精锐小队，携带火油干柴，将这些尸体就地焚烧，深埋石灰，并严令各营注意饮水卫生，隔离有发热、呕吐症状的士卒。
“朱温恶贼！安敢行此伤天害理之事！”李光弼亦是怒不可遏。这种手段，简直毫无人性，为达目的不择手段。
然而，尽管处置及时，军营中还是不可避免地出现了一些病患，士气受到了一定影响。
曹操站在营门口，望着远处巍峨而阴森的宛城，眉头紧锁。他原本以为可以凭借野战胜利的余威，速战速决，却不料朱温如此狡诈狠毒，竟用出这等绝户计。
“传令，打造攻城器械，明日开始，试探性进攻东、南二门！薛礼、元让，你二人负责督造冲车、云梯，吴三桂，你率部警戒，防止贼军出城偷袭！”曹操沉声下令，他知道，一场艰苦的攻城战，恐怕难以避免了。
但同时，他心中也升起一丝隐忧。朱温粮草充足，城池坚固，若一味强攻，就算能拿下宛城，自己这支兵马恐怕也要损失惨重。
