护院们刚要动手，赵虎带着护粟队冲了过来，铁牛、二柱、阿强、小三围着护院，只缠不打，周壮被铁牛缠住胳膊，看到周老爹，眼神突然慌了，手里的刀都松了。“壮儿！”周老爹喊着就冲过去，“你怎么在这里？你知不知道家里快撑不下去了？”
周壮别过脸，声音发哑：“俺……俺是来混口饭吃。”钱十八见状，怒喝一声：“周壮！你还愣着干什么？砍了这老东西！”周壮握着刀的手发抖，迟迟没动。
就在这时，石勇突然甩出流星锤，链节缠住钱十八的鞭子，轻轻一拉，鞭子“哐当”掉在地上。“你的对手是俺，”石勇挡在周老爹和周壮之间，“让儿子砍爹，算什么本事？”
钱十八没想到会被打断，喊着让其他护院动手，可那些护院看到周壮的样子，再想起自己家里的亲人，手里的刀都慢了半拍。周壮突然扔下刀，跪在周老爹面前：“爹！俺错了！俺是想赚了钱给您和粟粟治病，没想到钱十八是这种人！粮仓的钥匙在祭台的粟穗堆下，真种都在里面！”
乔郓趁机带着农户们冲向粮仓，打开门一看，里面堆着满满的抗虫粟种，袋口还印着“朝廷救荒”的字样。钱十八想跑，被林砚带来的捕快拦住——林砚早就拿着密信去告了状。
等农户们搬完种，周壮带着护院们也跪在了地上：“俺们愿意跟着护粟队，帮农户们种粟，赎俺们的罪！”周老爹扶起周壮，抹着眼泪说：“只要你知错就改，就是好儿子。”
苏婉跟着去了周老爹家，给周粟涂了苍术药膏，又熬了加了壮秆液的粟米粥：“喝了粥，病就好了，等粟收了，就能给爹装新粟了。”周粟捧着粥碗，小口小口地喝着，还把小篮子递给周壮：“爹，装新粟。”
接下来的三天，安丘的粟田焕发生机。王月瑶的防虫耧在粟田间穿梭，虫尸收集盒里装满了粟灰螟，播种斗撒下的抗虫粟种很快冒了芽，嫩绿的粟苗顶着两片子叶，在阳光下透着生气；苏婉的驱虫液引来了不少瓢虫，趴在粟叶上吃虫，壮秆液浇在粟根上，新种的粟秆长得笔直，再也没出现病斑；石勇、铁牛带着周壮、二柱、阿强、小三和护粟队的人，帮农户们挖“粟根肥沟”，周壮力气大，负责扛肥料，还教农户们怎么辨别粟灰螟，农户们都笑着喊他“周兄弟”。
晌午，周老爹在粟田边摆了午饭，糙米饭、炒粟苗、粟面窝头，还有一碗加了枣泥的粟米粥。周粟捧着粥，递了一碗给石勇，又给周壮塞了个窝头：“爹，吃。”周壮接过窝头，眼眶红了：“俺以后再也不离开家了，跟着护粟队护好粟田，护好您和粟粟。”
傍晚，县丞派人送来消息，钱十八和李禄被判罚银两千五百两，扣发的救荒种全部分给农户，还拨了七十两银子帮农户买肥料和农具。农户们围着银子，笑得合不拢嘴，陈先生说：“咱们的‘粟种互助会’和‘护粟队’要一直办下去，以后谁家有困难，咱们都帮衬着！”
夜色渐浓，粟田里的灯笼亮了起来，映着挺拔的粟株和饱满的粟穗，像一片金色的海洋。乔郓看着身边的团队：林砚在整理粟种发放的账本，笔尖划过纸页，发出轻微的“沙沙”声；陈先生在和农户们商量明年的种植计划，周壮在一旁认真记着；苏婉在熬新的驱虫液，陶罐里的苍术味飘在夜色里，清新又安神；王月瑶在修改防虫耧的图纸，想加个“益虫吸引盒”，让瓢虫能长期留在田里；赵虎、石勇和铁牛在粟田边巡逻，周粟坐在田埂上，手里拿着新编的粟秆小篮子，跟着周壮一起走，嘴里哼着不成调的儿歌。
突然，石勇停住脚步，目光落在粟田北侧的土坡上——那里有个黑影一闪而过，地上留下了一块刻着“梁”字的铜腰牌。“是梁山的人，”石勇捡起腰牌，递给乔郓，“他们肯定是来探周壮的消息，也想看看真种有没有被运走。”乔郓捏着腰牌，指尖触到冰凉的金属，点了点头：“让护粟队多盯几天，尤其是周壮，别让梁山的人再来搅局。”
风从粟田吹过，带着粟穗的清香，周粟的儿歌还在耳边飘着。夜色里，灯笼的光映在粟叶上，轻轻晃动，像在为这片重新焕发生机的土地守护，也为下一段要去的高密旅程，悄悄攒着力气——谁也没注意，乔郓手里的密信末尾，除了“宋”字，还有个淡淡的“江”字印，被墨汁盖了大半，只露出一点边角。
