安丘城的第一场冬雪，是在一个清晨悄然落下的。细碎的雪粒像撒了把盐，落在城墙上的藤甲上，落在练兵场的长枪尖上，也落在百姓家烟囱冒出的暖烟里。乔郓推开城主府的木门，呵出的白气在冷空气中瞬间消散，门外的石阶上，小豆子正踮着脚，用树枝在积雪上画着歪歪扭扭的“同心”二字——这是他昨天在学堂里刚学会的词。
“乔叔叔早！”小豆子看到他，立刻蹦跳着跑过来，小手上沾着雪，“俺刚才跟着周壮哥去侦查，城外的雪地上没有陌生脚印，腾格尔的残兵没敢回来！”他从怀里掏出个热乎乎的烤红薯，递过来，“张奶奶给的，俺留了一个给你！”
乔郓接过红薯，指尖传来暖意，笑着揉了揉他的头：“豆子越来越能干了，侦查得很仔细。走，带你去看看工匠营的新家伙。”
工匠营的棚屋里，暖意融融。李老爹正拿着铁锤，敲打一块烧红的铁板，火星溅在地上的积雪上，“滋啦”一声化出小坑。王月瑶蹲在一旁，手里编着新的“连环藤甲”，藤条里掺了细铁丝，还浸过桐油，摸起来又硬又韧。“乔主事来了！”李老爹放下铁锤，指着地上的新武器，“这是俺们改的‘三发弩’，一次能射三支箭，射程比以前远了五十步，专门对付骑兵！”
王月瑶也举起手里的藤甲：“俺这藤甲，雪水渗不进去，还能防住弯刀劈砍，给骑兵营的弟兄们穿正好。”她的手上沾着桐油，指关节处还有几道新的冻疮——这是连日熬夜编甲磨出来的。
乔郓拿起三发弩，试着拉了拉弓弦，力道比普通弩机沉，却更稳。“好东西！”他赞许地点头，“尽快赶制，骑兵营和弓弩营都等着用。另外，战俘的安置怎么样了？”
“还在商议呢，”周壮从外面走进来，身上的雪粒还没化，“草原战俘有三百多，有的想回草原，有的愿意留下来种地。石勇觉得该放回去，说能让他们给腾格尔带话，让他不敢再来；但有些村长担心放虎归山，想让他们做苦役抵债。”
乔郓皱了皱眉，这确实是个难题。放回去能示好草原，却怕他们再被腾格尔征召；留下来能补充劳力，却怕他们心怀不满生事。“先把愿意留下的分开安置到各个村落，由村里的老人们监督，教他们种地，”他沉吟道，“愿意回去的，给他们备上干粮和御寒的棉衣，让巴图鲁派人护送，顺便带话给草原各部落——安丘联盟不主动惹事，但也不怕事，谁要是敢来犯，就像腾格尔一样下场。”
正说着，巴图鲁的亲兵匆匆赶来，脸上带着焦急：“乔主事，巴图鲁首领请您立刻过去，草原那边有急报！”
乔郓跟着亲兵赶到巴图鲁的临时营帐，帐内的火盆烧得正旺，巴图鲁手里捏着一张兽皮信，眉头紧锁。“腾格尔没死，”他把信递给乔郓，“他逃回去后，拉拢了草原的白狼部和黑鹰部，现在有五万骑兵，还在往其他部落送信，想再次联合南下。更麻烦的是，他说安丘联盟勾结草原部落，要‘清剿叛徒’，不少中立部落都动摇了。”
乔郓看着信上潦草的狼头印记，心里一沉。腾格尔这是想颠倒黑白，孤立巴图鲁，同时给自己找南下的借口。“我们得帮你稳住中立部落，”他抬头看向巴图鲁，“你有没有熟悉的部落首领？我们可以派使者去送信，说明真相，再给他们送些中原的茶叶、布匹，示好结盟。”
巴图鲁点头：“我认识几个部落的首领，以前有过贸易往来。但使者得快，腾格尔的人肯定已经在路上了。”
“周壮，你带两个熟悉草原的战俘，立刻出发，”乔郓转头对刚赶来的周壮说，“路上小心，尽量避开腾格尔的人。”
周壮领命，立刻去准备。乔郓刚走出巴图鲁的营帐，就看到城门口传来一阵骚动，一名亲兵气喘吁吁地跑过来：“乔主事！城外来了一队朝廷的人马，说是京城派来的使者，要见您！”
“朝廷使者？”乔郓愣了一下。安丘联盟自成立以来，从未和朝廷打过交道，现在突然派使者来，是为了什么？是拉拢，还是忌惮他们势力壮大，要来打压？
他快步走到城门，只见城门外停着一辆装饰华丽的马车，马车旁站着十几个身穿锦袍的侍卫，为首的是个留着山羊胡的官员，正用挑剔的目光打量着城门上的“联村抗敌队”旗帜。“你就是安丘联盟的乔郓？”官员看到他，语气傲慢，“本官是吏部郎中王怀安，奉陛下旨意，前来巡查青州一带的治安，顺便看看你们这个‘联盟’，到底是怎么回事。”
乔郓压下心里的不快，拱手道：“王大人远道而来，辛苦了。里面请，有什么事，咱们到城主府细说。”
王怀安哼了一声，拂袖上了马车。侍卫们簇拥着马车进城，街上的百姓们纷纷驻足观望，脸上满是好奇——他们已经很久没见过朝廷的官员了。
城主府的议事厅里，王怀安坐在主位上，接过苏婉递来的热茶，却没喝，只是慢悠悠地开口：“陛下听说青州一带匪患严重，还有草原骑兵侵扰，本以为这里早已民不聊生，没想到你们倒还过得不错。不过，民间私组联盟，私养兵马，可是犯了朝廷的忌讳啊。”
石勇一听就炸了：“俺们组建联盟，是为了打山贼、打草原骑兵，保护百姓！要是朝廷早点管，俺们用得着自己动手吗？”
“放肆！”王怀安拍案而起，“你一个草莽匹夫，也敢对本官大呼小叫？朝廷自有朝廷的安排，轮得到你们来置喙？”
乔郓按住石勇，平静地说：“王大人，安丘联盟自成立以来，从未做过违背朝廷、危害百姓的事。梁山贼寇、青州贪官、草原骑兵，都是我们自己击退的，不仅没给朝廷添麻烦，还守护了一方百姓。如果这也算‘犯忌讳’，那我们认了，但要解散联盟，让百姓再受欺压，我们做不到。”
