青州城南的通商市集，是春日里最热闹的地方。晨光刚把青石板路晒暖，市集里就挤满了人——中原百姓背着装满茶叶、布匹的竹筐，草原牧民牵着肥壮的牛羊，讨价还价的声音混着牛羊的“哞咩”声，像一壶刚烧开的热茶，冒着鲜活的热气。
小豆子和阿古拉挤在一个茶叶摊位前，踮着脚看摊主称茶叶。阿古拉穿着中原的灰布衫，却还戴着草原的狐皮小帽，手里攥着个羊毛账本，帮身边的牧民算账：“大叔，三斤茶叶换两只羊，很划算啦，上次俺换才两斤半！”牧民笑着拍了拍他的头，用生硬的中原话说：“阿古拉聪明，以后常跟你换！”
小豆子则帮着一位卖粟饼的老奶奶提篮子，篮子里的粟饼还冒着热气，香味飘了一路。“奶奶，今天的饼卖得好快呀！”小豆子擦了擦额头的汗，“刚才那个草原大叔一下子买了十个，说要带回去给孩子吃。”老奶奶笑得眼角皱成花：“都是托乔主事的福，通商了，人多了，饼也卖得快了！”
乔郓沿着市集的石板路走着，看着眼前的热闹景象，心里满是踏实。周壮跟在他身边，手里拿着一份通商账本：“乔主事，这半个月，茶叶、布匹卖得最好，草原的牛羊也很受欢迎，百姓们的日子比以前好多了。”他顿了顿，语气沉了下来，“就是有个问题，最近茶叶价格涨得厉害，有的摊位比之前贵了三成，牧民们都在抱怨。”
乔郓皱起眉，走到一个茶叶摊位前，拿起一小包茶叶问：“掌柜的，这茶叶怎么卖？”摊主是个留着八字胡的中年男人，脸上堆着油滑的笑：“客官，这是上好的雨前茶，一两纹银，不还价！”
“上个月我来问，还是八钱纹银一两，怎么涨这么多？”乔郓不动声色地问。摊主眼神闪烁了一下，干咳两声：“客官有所不知，最近茶叶收成不好，进货价涨了，俺也是没办法啊！”
旁边的牧民听到了，忍不住开口：“俺昨天问也是一两纹银，前天还是九钱，你们这是故意涨价！”摊主脸色一沉：“你个草原蛮子，懂什么！嫌贵别买！”
乔郓拦住想争辩的牧民，对摊主说：“掌柜的，做生意讲究诚信，要是故意抬价，可就坏了青州通商的规矩了。”摊主哼了一声，收起茶叶：“俺的货，想卖多少卖多少，你管不着！”
离开摊位，乔郓对周壮说：“看来不是收成的问题，是有人在囤积茶叶，故意抬价。你去查一下，看看这几家涨价的茶叶摊，是不是都从同一个地方进货，背后有没有人指使。”
周壮领命而去。乔郓继续在市集里走，走到一个牛羊交易区，看到石勇正帮着牧民和百姓牵牛羊，维持秩序。“乔主事，你来得正好！”石勇擦了擦汗，“刚才有个牧民说，他带来的十只羊，本来谈好换五十匹布，结果布商临时说布不够，要减五匹，牧民都快急哭了。”
乔郓跟着石勇找到那个布商，布商是个瘦高个，正不耐烦地对牧民说：“俺这布是从京城进的，最近缺货，能换四十五匹就不错了，你不换拉倒！”
“你的布库里明明堆着不少布，怎么会缺货？”乔郓指着布商身后的库房，“我刚才路过，看到里面至少有几百匹布。”布商脸色一变，支支吾吾说不出话来。
这时，王月瑶带着几个妇女走过来，手里拿着一个账本：“乔主事，俺们刚才查了市集的布摊，发现有三家布商都是从同一个人手里进货，那个人还让他们故意说缺货，抬高价。”
“看来是有人故意囤积物资，破坏通商，”乔郓心里有了数，“这些人应该是之前青州府的残余势力，或者是想趁机牟利的奸商，背后可能还有人支持。”
苏婉也带着学徒来到市集，她在市集旁设了个临时医点，刚给一个中暑的牧民看完病。“乔主事，”苏婉走过来，“刚才那个牧民说，他听说草原那边有部落因为茶叶涨价，已经不想来青州通商了，再这样下去，通商就要黄了。”
乔郓点了点头：“必须尽快解决这个问题，不然不仅会影响中原和草原的关系，还会让百姓们失望。周壮去查进货渠道了，等他回来，我们就动手。”
傍晚，周壮回来了，带来了调查结果：“乔主事，查到了！涨价的茶叶和布匹，都是从一个叫刘三的商人手里进的货。这个刘三是之前青州知府小舅子的亲信，现在还和朝廷里的一个户部主事勾结，囤积了大量茶叶和布匹，想垄断市场，抬价牟利。他们还说，只要把通商搅黄了，朝廷就会怀疑乔主事的能力，说不定会撤你的职。”
“好一个如意算盘，”乔郓冷笑一声，“他们想破坏通商，动摇我们的根基，那我们就给他们来个釜底抽薪。”他立刻召集众人，制定计划：“明天一早，石勇带壮丁去查封刘三的仓库，把囤积的茶叶和布匹没收；王月瑶组织妇女们在市集设‘平价摊位’，按正常价格卖给百姓和牧民；周壮带猎户去盯着刘三和那个户部主事，防止他们逃跑；苏婉在市集继续设医点，安抚百姓和牧民；我去市集主持公道，当众揭穿他们的阴谋。”
第二天一早，石勇带着壮丁，直奔刘三的仓库。仓库的门紧闭着，几个守卫拿着刀，拦在门口：“你们是谁？敢闯刘爷的仓库，不想活了？”石勇懒得跟他们废话，铁链一甩，缠住一个守卫的手腕，用力一拉，人“咚”地摔在地上。其他守卫见势不妙，想逃跑，却被壮丁们一一抓住。
打开仓库门，里面堆满了茶叶和布匹，茶香和布帛的味道扑面而来。石勇让人清点数量，登记在册，然后把这些物资运往市集的平价摊位。
市集里，王月瑶带着妇女们已经摆好了摊位，平价茶叶和布匹一摆出来，就围满了人。“终于有平价茶叶了！”一个牧民高兴地说，“俺昨天还愁换不到茶叶，今天就能买到了！”百姓们也纷纷抢购，平价摊位前排起了长队。
