天枢十八年春，东海的雾霭比往年更浓，如同一层厚重的纱幔，将天枢港与外海隔绝开来。港口内，十余座蒸汽工坊昼夜不息地运转，烟囱喷出的黑烟与白雾交织，笼罩在半空。船坞里，五艘崭新的“镇海级”蒸汽铁甲舰正紧锣密鼓地装配，舰身比之前的“天枢一号”更庞大，甲板上加装了十二门改良后的“蒸汽火箭炮”，炮管修长，泛着冷硬的金属光泽——这是王月瑶团队耗时三月研发的新式武器，以高压蒸汽为动力，可一次性发射二十枚燃烧弹，射程达五里，威力远超传统连珠火炮。
乔郓站在秘密工坊的观察塔上，看着下方忙碌的工匠，手中紧握着一份情报——荆锐的斥候小队传回消息，红毛汗国的主力舰队已穿过南洋，在天枢东南方向的“黄岩岛”建立临时据点，集结了三十艘铁甲舰、五万士兵，还封锁了天枢与南洋的贸易航线，扣押了三艘天枢商队的货船，意图切断天枢的海外补给，拖延备战进度。
“陛下，潜航器研发成功了！”王月瑶带着小豆子和阿古拉，快步登上观察塔，脸上满是兴奋。她手中捧着一张图纸，上面画着一艘形似梭子的铁制器物，“此乃‘蛟龙号’潜航器，以蒸汽为动力，可在水下潜行三里，携带三枚水雷，专门用于突破红毛舰队的封锁，破坏其补给船。”
乔郓接过图纸，目光落在潜航器的结构上：“水下潜行，如何导航？如何控制方向？”
“陛下请看，”小豆子上前一步，指着图纸上的水晶窗口，“这是用超大块水晶打磨的观察窗，可在水下观察海面情况；方向由尾部的螺旋桨控制，动力来自小型高压蒸汽罐，一次装填可续航两个时辰。”阿古拉补充道：“我们还在潜航器底部装了触礁预警装置，一旦靠近暗礁，会发出震动提醒，避免搁浅。”
乔郓点点头，眼中闪过一丝赞许：“很好！即刻组建潜航小队，由荆锐统领，带着‘蛟龙号’突破红毛舰队的封锁，摸清其据点布局，伺机摧毁其补给船。同时，传旨李善，从国库调拨十万石粮食、五万匹布料，通过内陆商道转运至东南沿海，避免被红毛舰队截断补给。”
三日后，夜色如墨，五艘“蛟龙号”潜航器被悄悄吊入天枢港的隐蔽海湾。潜航器通体呈深黑色，长三丈，宽八尺，仅容三名乘员——一名驾驶员、一名观测员、一名水雷操控员。荆锐亲自驾驶一号潜航器，小豆子担任观测员，阿古拉负责操控水雷，另外四艘则由经验丰富的斥候与工匠操控。
“启动动力，下潜！”荆锐按下控制杆，潜航器底部的压载舱注入海水，船体缓缓下沉，最终隐没在海面之下。水下一片昏暗，只有观察窗透进微弱的光线，小豆子手持特制的“水下望远镜”——镜片由双层水晶制成，可抵消海水折射——仔细观察着周围的海域。
“左前方三十丈有红毛巡逻舰！”小豆子突然喊道。荆锐立刻调整方向，将潜航器躲到一处暗礁后方。透过观察窗，能看到红毛巡逻舰的船底划过水面，螺旋桨搅动的水流让潜航器微微晃动。阿古拉紧紧握着水雷操控杆，手心冒汗：“要不要趁机炸了它？”
“不行，”荆锐摇摇头，“我们的目标是补给船，不能打草惊蛇。等巡逻舰过去，再继续前进。”
待红毛巡逻舰驶远，潜航小队继续向黄岩岛潜行。水下的压力越来越大，潜航器的铁板发出轻微的咯吱声，小豆子时刻关注着压力表：“压力正常，还能下潜五丈。”阿古拉则在羊毛账本上，根据观察到的海域情况，绘制着简易海图，标注出红毛舰队的巡逻路线与暗礁位置。
黎明时分，潜航小队终于抵达黄岩岛附近。透过观察窗，小豆子看到红毛的临时据点建在岛屿西侧的海湾内，数十艘补给船停泊在港口，岸边搭建着成片的营房与仓库，巡逻士兵来回走动，戒备森严。“补给船都集中在港口内侧，被铁甲舰环绕着，正面攻击很难靠近。”小豆子沉声道。
荆锐思索片刻，下令：“一号、二号潜航器绕到港口北侧，那里有一处浅滩，红毛的铁甲舰无法靠近；三号、四号、五号潜航器在南侧吸引巡逻舰注意力，我们趁机投放水雷。”
计划实施得十分顺利。南侧的三艘潜航器故意在水面露出一小部分，红毛巡逻舰发现后，立刻围了过来，火炮轰鸣着向海面射击。趁着混乱，荆锐驾驶一号潜航器，悄悄绕到港口北侧，阿古拉精准操控水雷，将三枚水雷投放在补给船的停泊区域，设定好半个时辰后引爆。
“任务完成，撤退！”荆锐下令，潜航小队迅速撤离。就在他们驶离黄岩岛海域时，身后传来巨大的爆炸声，火光冲天，即使在水下也能感受到强烈的震动。小豆子透过观察窗回头望去，只见港口内浓烟滚滚，补给船燃起大火，红毛士兵的惨叫声隐约传来。
潜航小队成功返回天枢港，带回了红毛据点的详细布局与封锁漏洞。乔郓大喜，当即下令：“王月瑶，加快蒸汽铁甲舰的装配速度；陈策，制定‘分进合击’计划，兵分两路，一路用潜航器继续破坏红毛补给，另一路率领铁甲舰队，正面突破封锁，直捣黄岩岛据点。”
然而，就在备战工作如火如荼进行时，一场突如其来的意外打乱了计划。负责生产蒸汽火箭炮的核心工坊，突然发生大规模锅炉爆炸，工坊内的三台蒸汽熔炉被炸毁，五名关键工匠受伤，更严重的是，火箭炮的核心零件图纸不翼而飞。
“陛下，是人为破坏！”耶律清赶到工坊，在爆炸现场发现了一枚特殊的引信，“这是红毛汗国的‘延时引信’，之前抓获的间谍身上也有类似的东西。而且，图纸室的门锁被撬开，明显是内奸所为！”
