清晨的县城还笼罩在一层薄薄的寒雾中，家家户户的烟囱才开始冒出稀疏的炊烟。曹山林已经收拾停当，他将那杆擦拭得锃亮的五六式半自动步枪背在身后，子弹带缠在腰间，鼓鼓囊囊的帆布背包里装着干粮、盐、急救包和几张准备用于示范的皮张样品。倪丽珍抱着孩子，站在院门口，眼中满是牵挂。
“路上当心点，到了屯里…要是爹娘说道啥，你…你别太较真，听着就是了。”倪丽珍柔声叮嘱，她深知公婆的偏心和对丈夫的不满，此去棒子沟，难免要面对一番责难。
曹山林伸手轻轻摸了摸儿子嫩滑的小脸，又对妻子露出一个宽慰的笑容：“放心，我知道分寸。他们说什么，我左耳进右耳出便是。这次回去主要是办正事，把事情安排妥了就回来。”
他又看向一旁站着的倪丽华。她已经换上了便于行动的旧棉袄，头发利落地挽在脑后，眼神清澈而坚定，将一个笔记本和那几本副业书籍抱在怀里。
“丽华，家里和‘账房’的事，就交给你了。收购价的草案，不着急，算仔细些。”曹山林嘱咐道。
“哎，姐夫你放心！”倪丽华用力点头，“俺一定把家看好，把账算明白！”
没有更多依依惜别，曹山林转身，大步流星地融入了县城的晨雾之中。他需要尽快赶回棒子沟，时间紧迫，三十五号楞场的野猪问题需要尽快解决，狩猎队的组建更是刻不容缓。
他选择了步行加搭顺路马车的方式，这比等班车更灵活。脚步踏在覆盖着白霜的土路上，发出沙沙的声响。远离了县城的嘈杂，周遭变得空旷而寂静，只有远处偶尔传来的几声犬吠和马车轱辘压过路面的吱呀声。他的大脑却在飞速运转，反复推演着回到屯里后可能遇到的情况，以及如何说服赵老蔫、铁柱他们入伙。
临近中午，熟悉的棒子沟屯终于出现在视野里。屯子依旧是他离开时的模样，积雪融化了不少，露出斑驳的黑色土地，空气中弥漫着柴火和牲畜粪便混合的气息。几个在屯口玩耍的孩子看见他，先是愣了一下，随即认了出来，喊了一声“曹叔回来啦！”便跑开了。
曹山林没有先回自己那栋紧闭门锁的家，而是径直朝着屯子东头的赵老蔫家走去。他打算先从最可靠的人开始联络。
然而，事情并未如他预想的那般顺利。刚走到赵老蔫家院门口，就听见里面传来一阵激烈的争吵声，其中还夹杂着女人尖利的哭诉。
“…凭啥啊！他曹山林在县城享福，把爹娘老子丢在咱这穷沟里不管不问！凤林结婚他这当哥的一毛不拔，现在倒好，拍拍屁股走了，留下这烂摊子！俺们家哪来的钱给你兄弟凑彩礼？这日子没法过了！”这是曹山林母亲高亢而充满怨气的声音。
“娘！您小点声！这事跟山林哥有啥关系？他自己的日子自己过…”这是赵老蔫媳妇试图劝解的声音，但明显底气不足。
“咋没关系？他是老大！长兄如父！他不管谁管？俺就知道，娶了那倪家的狐媚子，心就野了！眼里还有没有俺们这老的了？俺看他就是翅膀硬了，不认爹娘了！”曹母的声音愈发尖锐。
曹山林站在院门外，脸色瞬间沉了下来，如同结了一层寒冰。他没想到，父母竟然跑到赵老蔫家里来闹了！看来，曹凤林结婚彩礼的事情，已经成了父母心头一块无法释怀的巨石，并且毫不顾忌地将这股怨气撒向所有与他有关的人。
他深吸一口气，压下心头的怒火和那丝难以言喻的酸楚，抬手推开了赵老蔫家的院门。
院子里的争吵声戛然而止。所有人的目光齐刷刷地投向门口。只见曹父蹲在屋檐下，闷头抽着旱烟，眉头拧成了疙瘩。曹母则站在院子当中，双手叉腰，脸上因为激动而涨红。赵老蔫和他媳妇一脸尴尬和无奈地站在一旁。
看到曹山林突然出现，曹母先是愣了一下，随即那满腔的怒火和委屈仿佛找到了宣泄口，猛地扑了过来，手指几乎要戳到曹山林的鼻子上：
“好你个曹山林！你还知道回来？！你还认得这个家，认得你爹娘老子？！你说！你弟弟结婚这么大的事，你当哥的为啥不管？！你躲在县城逍遥快活，把你弟弟和你爹娘逼死是不是就称了你的心了？！”
唾沫星子几乎喷到曹山林脸上。曹父也抬起头，浑浊的眼睛里带着不满和责备，闷声闷气地帮腔：“山林，你娘说的在理。凤林是你亲弟弟，你不能不管。”
赵老蔫和他媳妇站在一旁，手足无措，想劝又不知从何劝起。
