载着两张珍贵豹皮、数包沉重豹骨以及青林林场丰厚酬金和崭新锦旗的驴车，在狗剩轻快的鞭哨声中，吱吱呀呀地驶入了棒子沟的地界。当那熟悉的屯落轮廓和袅袅炊烟出现在视野尽头时，车上历经生死搏杀、奔波数日的四人，紧绷的神经才真正松弛下来，一股混合着疲惫与自豪的暖流，悄然涌上心头。
消息总是比车轮跑得更快。狩猎队成功猎杀两头恶豹、即将荣归的消息，早已如同长了翅膀的鸟儿，先一步飞回了棒子沟，并在整个红星林场范围内引起了巨大的轰动。跨县作战，目标还是凶名在外的配对豹子，并且取得了零伤亡的完胜！这战绩，足以让任何质疑者闭嘴，让所有听闻者肃然起敬。
因此，当驴车缓缓驶入棒子沟屯口时，看到的是一副远比他们想象中更为热烈的欢迎场面。几乎全屯的男女老少都聚集在了屯口道路两旁，王老栓屯长站在最前面，脸上笑开了花，仿佛年轻了十岁。孩子们兴奋地追逐着驴车，大人们则用夹杂着惊叹、敬佩和与有荣焉的目光，注视着车上的四位英雄，以及车上那用油布小心覆盖、却依旧能看出大致轮廓的庞然大物（指卷起的豹皮）。
“回来了！山林他们回来了！”
“好家伙！真的打了两头豹子！”
“看那皮子！老天爷，得值老钱了吧！”
“栓子哥这枪法，真是神了！”
“赵叔和铁柱也厉害啊！”
议论声、赞叹声、欢呼声，如同热浪般扑面而来。
倪丽华早就等在屯口，看到驴车和车上安然无恙的四人，尤其是额角带着一道浅浅疤痕却精神奕奕的姐夫，她一直悬着的心终于落回实处，眼圈瞬间就红了，却努力挤出灿烂的笑容，用力地挥着手。她快步迎上前，帮着牵住驴车的缰绳。
“姐夫！老蔫叔！铁柱哥！栓子哥！你们可算回来了！”她的声音带着一丝哽咽，更多的是喜悦。
曹山林跳下车，拍了拍倪丽华的肩膀，露出一个宽慰的笑容：“没事了，都解决了。家里都好吧？”
“好！都好！姐和孩子也都好，就是天天惦记你们！”倪丽华连忙点头，目光不由自主地瞟向车上那显眼的包裹。
王老栓挤上前来，激动地握住曹山林的手：“山林！好样的！你们可是给咱们棒子沟，给咱们整个红星林场，挣了天大的脸面啊！刚才林场陈副主任还亲自打电话到屯部，点名表扬你们呢！说你们是林业战线上的英雄！”
面对如此盛大的欢迎和赞誉，曹山林依旧保持着难得的冷静和谦逊，他对王老栓和周围的乡亲们拱手道：“王叔，各位乡亲，大家过奖了。这次能成功，离不开大家的支持，更是我们狩猎队全体兄弟齐心协力、并肩作战的结果。功劳是大家的！”
他这话说得漂亮，顿时又赢得了一片好感。赵老蔫和铁柱也咧着嘴笑着，享受着这英雄般的礼遇。连栓子那常年冰封的脸上，也难得地露出了一丝几不可察的缓和。
驴车在人群的簇拥下，缓缓驶向曹山林家。倪丽珍早已抱着孩子站在院门口翘首以盼，看到丈夫的身影，看到他那虽然疲惫却依旧挺拔的身姿，以及额角那道让她心疼的疤痕，她的眼泪终于忍不住掉了下来。曹山林快步上前，轻轻揽住妻子的肩膀，低声道：“哭啥，我这不是全须全尾地回来了吗？”他又伸手逗了逗瞪大眼睛看着他的儿子，小家伙似乎认出了父亲，咿呀着伸出小手。
回到家中，关上门，隔绝了外面的喧嚣，才真正有了归家的踏实感。倪丽珍忙着去打热水给大家擦洗，倪丽华则手脚麻利地准备饭菜。曹山林几人将最重要的战利品——那两张豹皮和豹骨搬进屋里，小心地放在炕上。
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