作者：一品烟客
赵明那带着试探与轻蔑的窥探，如同投入深潭的一颗小石子，涟漪散去后，留下的是一片更令人窒息的沉寂。
接下来的几日，送餐的又换回了那个沉默寡言、放下食盒便立刻离开的弟子。餐食也恢复了原样，甚至那盅肉羹里的肉块似乎还比之前多了些许。
但这并未让沈砺感到丝毫轻松。
他知道，那日的试探绝非结束，而是开始。对方像经验老道的猎手，在初步评估了猎物的状态后，选择了暂时后退，或许是在等待更好的时机，或许是在酝酿更难以察觉的手段。
这种隐于幕后的注视，比直接的恶语相向更让人心生警惕。
他更加深居简出，将全部精力都投入到修炼和恢复中。
《乾元基础心法》的修炼依旧艰难，引气入体缓慢无比，但对灵识的锤炼效果却开始逐渐显现。他发现自己对灵识的掌控变得更加精细，感知范围虽未扩大太多，却能更清晰地分辨出不同属性的灵气，甚至能隐约察觉到极细微的能量流动——比如每日送餐弟子来时那几乎难以捕捉的阵法波动。
《凝露诀》的进步则更为直观。如今他已能稳定地在每日黄昏时分凝聚出一滴品质相当不错的翠绿灵露，服下后带来的生机滋养也显着了许多。虽然距离弥补本源亏损仍是遥不可及，但至少让他身体的虚弱感减轻了些许，脸色不再那么苍白得吓人。
左臂的玉骨依旧沉寂，丹田内的冰火漩涡也安安分分，仿佛只是两个冰冷的旁观者，漠然注视着他这具躯壳的主人进行着蝼蚁般的努力。
这一日，黄昏将至。
沈砺刚刚结束一轮《凝露诀》的修炼，将那一滴生机盎然的灵露吞服下去，感受着清凉气流在四肢百骸化开，驱散着整日修炼积累的疲惫。
就在这时，隔壁院落，似乎传来一阵极其轻微、但又不同于寻常修炼或活动的能量扰动，伴随着一声被极力压抑住的、闷闷的咳嗽声，以及某种器物倾倒的细微脆响。
静心苑的院落都有基本的隔音和防护禁制，寻常动静绝难传出。这声响和能量波动能透过来，说明要么是禁制出现了瞬间的疏漏，要么是其内部的能量冲突一时超过了禁制隔绝的上限。
沈砺心中微微一动。
他来到玄天宗已数日，除了那日的赵明，从未与任何“邻居”有过接触，甚至不知道两旁院落里住着的究竟是谁。大家都严格遵守着苑规，互不打扰，如同一个个独立的囚笼。
这突如其来的意外声响，像一根针，刺破了这刻意维持的寂静。
他犹豫了一下，最终还是决定出去看看。并非出于好奇，而是一种下意识的警惕——任何异常，在目前的情势下，都可能与他相关。
他整理了一下依旧破烂的衣衫，推开院门。
夕阳的余晖将廊道染上一层暖金色，与青铜古灯渐亮的青白色冷光交织在一起，显得有些迷离。
只见斜对面不远处，一间挂着“石鼎苑”匾额的院落，门扉半开着。一个穿着深蓝色便服、袖口和衣襟处沾着不少灰黑色污渍和几点焦黄药渍的微胖青年，正有些狼狈地蹲在门口，手忙脚乱地收拾着一个打翻了的白玉钵盂。
钵盂旁边，散落着一些焦黑的、难以辨认原本形态的药材残渣，以及几块碎裂的暗红色矿石碎片。那些碎片竟还在微微闪烁着不稳定的红光，散发出一股刺鼻的硫磺味和浓郁的焦糊气。
那青年约莫二十五六岁年纪，面容敦厚，此时却皱着一张脸，嘴里不住地小声嘀咕着：“亏了亏了……这下全完了……火候就差一丝，一丝啊！这赤焰石的精粹也太暴烈了……”
他试图用手去捡那些还在发烫的矿石碎片，却被烫得龇牙咧嘴，猛地缩回手直吹气。
沈砺站在几步之外，看着这一幕，没有立刻上前。他能感觉到那些碎裂矿石中蕴含的躁动火灵之气，以及药材残渣里混乱驳杂的药力残留。
这青年，似乎在尝试某种炼制，而且……失败了。
那青年吹了几下手指，懊恼地抬起头，正好看见了站在不远处的沈砺。他愣了一下，显然没料到这个时候会有人出来，脸上瞬间闪过一丝尴尬和慌乱，下意识地想用身体挡住地上的狼藉，随即又觉得此举徒劳，只好讪讪地笑了笑，露出两颗小小的虎牙。
“呃……这位……师兄？打扰了，打扰了。”他站起身，拍了拍手上的灰，努力让自己的表情显得自然些，“没什么大事，就是……就是炼丹没控制好火候，炸了一小下，小场面，小场面。”
他似乎是个自来熟的性子，虽然尴尬，却并不拘谨，目光快速打量了一下沈砺。当看到沈砺那身显眼的破烂衣衫和眉心的枯荣印记时，他眼中掠过明显的惊讶，但并没有赵明那种审视和轻蔑，反而更多的是好奇，甚至……带着一丝同病相怜的意味？
“无妨。”沈砺摇了摇头，语气平和，“听闻声响，以为出了什么事，故而出来一看。”
“嗨，能有什么事，就是糟蹋了点材料，心疼死我了。”青年摆摆手，一脸肉痛，随即又好奇地问道，“师兄面生得很，是新搬来静心苑的？住哪一院？”
