第182章 耿继茂

孙延龄率领着载着凌夜枭和飞虎军幸存士兵的船队，顺流而下，向长沙城撤退。

一路上，依然遭遇了数股清军哨探小舟的袭扰。

这些小船轻快，试图靠近放箭或纵火，但在明军高大的战船和尚未用尽的侧舷火力面前，终究是蚍蜉撼树。

几轮霰弹和火铳齐射过后，江面上便只剩下清军小舟的残骸和挣扎的落水者。

大船航速虽受拖累，却坚定地破开江水，将追击者远远甩在身后。

当这支承载着血战余生的船队终于抵达长沙西城水门时。

李星汉早已亲自在城头等候多时。

看到船身遍布焦痕箭创，甲板上满是疲惫带伤的将士。

却仍高举着未曾倒下的旗帜，李星汉紧握的拳头才微微松开。

“开闸！迎接王师凯旋！”

李星汉的声音因激动而有些沙哑。

沉重的闸门缓缓升起，战船鱼贯驶入水门。

岸上，闻讯赶来的军民挤满了码头和城墙。

当他们看到将士们互相搀扶下船，看到担架上重伤却仍存活的同袍。

看到那一张张烟火熏黑却目光灼灼的脸庞时，压抑已久的情绪轰然爆发。

“万胜！飞虎军万胜！”

“万胜！”

欢呼声、呐喊声、夹杂着对伤员的急切慰问与找到熟人的喜极而泣，瞬间席卷了整个码头区域。

消息像野火一样传遍全城：

咱们的人回来了！

不仅回来了，还狠狠捅了尚可喜一刀，烧了他不少命根子似的粮草军械。

更是在他数万大军眼皮子底下，硬生生杀了出来！

此战，虽自身亦损失不小，但毁敌仓储、挫敌锐气、全师而还。

在强敌环伺之下，无疑是一场提振人心的大捷。

长沙城连日来的凝重气氛为之一扫，军民士气空前高涨。

...

与长沙城的欢腾截然相反，二十里之外的清军大营。

此刻笼罩在一片压抑的阴霾之中。

尚可喜的中军大帐内，气压低得骇人。

许尔显和班志富盔甲不整，身上血迹与尘土未干。

直挺挺地跪在帐中，额头触地，久不敢起。

陆参将的尸体已被找到。

“所以……”

尚可喜的声音听不出喜怒，却冰冷刺骨。

“折损兵马，劳而无功，损我粮械，更让那帮残兵在我的合围之下，乘船走了？陆参将还搭了进去？”

许尔显浑身一颤，艰涩开口：

“王爷……末将无能……南蛮子负隅顽抗，地利险要，其火器尤其犀利……”

“闭嘴！”

尚可喜猛地一拍案几，震得笔架倾倒。

“休要再提‘地利’、‘火器’！本王只要结果！结果就是你们败了！丧师辱军！”

班志富忍着身上的伤，以头抢地：

“末将等罪该万死，请王爷责罚！”

责罚？

尚可喜胸膛剧烈起伏。

他何尝不想立刻砍了这两个废物以正军法。

但许尔显、班志富皆是麾下老人，陆参将已死，再斩大将，于眼下军心何益？

更重要的是，粮仓被焚、弹药受损的消息。

已经如同瘟疫般在营中悄悄蔓延开来。

他甚至能听到帐外远处，士兵们压低的、充满不安的议论声。

“听说了吗？咱们的粮草被烧了不少……”

“火药库也响了……”

“这仗还怎么打？接下来怕是要饿肚子了……”

“飞虎军这么凶，长沙怕是块硬骨头……”

军心动摇，这才是比一场前哨战失利更可怕的事情。

若不能尽快稳住局面，恐生大变。

就在尚可喜怒火与焦虑交织，帐内空气近乎凝固之际。

帐外忽然传来急促的脚步声和探马的高声禀报：

“报——！”

一名风尘仆仆的探马被引入帐中，单膝跪地。

声音带着一丝不易察觉的振奋：

“禀王爷！靖南王（耿继茂）大军前锋已抵达吉安府！”

“并已击溃围困吉安的一股流民匪军，吉安之围暂解！”

“靖南王传信，大军正兼程而来，不日即可与王爷会师！”

这个消息，如同阴霾天空的一道裂痕，透下了一丝微光。

尚可喜紧绷的脸色稍缓，眼中闪过一丝复杂的情绪。

有对援军将至的如释重负，也有对依赖他部的不甘，但更多是一种稳住阵脚的底气。

他看了一眼仍跪伏在地的许尔显和班志富，冷哼一声：

“滚起来！死罪暂记，戴罪立功！”

“耿藩大军即至，给本王整顿兵马，安抚军心！若再出差池，两罪并罚，绝不容情！”

“谢王爷不杀之恩！”

许尔显二人重重磕头，后背已被冷汗浸透，心中却因这援军的消息，升起一丝绝处逢生的希望。

大帐之外，关于靖南王援军将至的消息，也开始迅速传播。

稍稍压住了营中那股浮动不安的暗流。

然而，大战的阴影，并未真正散去。

...

关于耿继茂出兵之事，还得从两个月前说起。

九月末(农历八月末)，福州靖南王府。

急促的马蹄声划破黎明，一名满身尘土的信使滚鞍下马，双手捧着黄绫包裹的圣旨直入王府。

耿继茂刚起身梳洗，尚未用早膳，便被这突如其来的朝廷特使惊动。

圣天子敕命靖南王耿继茂：平南王尚可喜已率大军自广东北上，进取湖广。”

“伪明叛逆祸乱湖广，朕命尔即刻率精兵北上，与平南王合兵一处，共讨伪明叛军。”

“湖广乃国家腹地，若为贼所据，则江南震动。”

“尔等皆朕倚重之臣，当戮力同心，早奏凯歌。若再迁延观望，军法从事，断不宽贷！

耿继茂跪接圣旨，额头触地，心中却如惊涛骇浪。

这已是半月内第三道催促出兵的圣旨。

上一道更是由顺治帝亲笔朱批：

若再按兵不动，即革去王爵，押解来京，交部议罪，家产抄没！

送走钦差，耿继茂立即召集最核心的几名心腹密议。

他首先秘密召见的，是跟随耿家多年的老班底，真正的心腹臂膀。

第一位是 曾养性。

此人乃耿继茂父亲耿仲明的旧部，耿家两代的铁杆嫡系。

现任藩下左翼总兵官，统领最为精锐的“老耿营”兵马。

他作战勇悍，对耿家忠心不二，是耿继茂在军中最可倚仗的基石。

第二位是 白显忠，藩下右翼总兵官。

他同样出身耿氏旧部，沉稳多谋，擅长营伍布置与后勤调度。

与曾养性一攻一守，相得益彰，是耿继茂掌控军队的左右手。

第三位仍是心腹师爷 陈轼。