伤口的愈合，在团救护所里，更像是一条无形的出厂合格线。当艾琳·洛朗左臂的感染风险消退，绷带下的皮肉开始艰难地粘连生长，不再需要每日换药时，她存在的价值便迅速从“需要救治的伤员”变回了“可消耗的作战单位”。
一道命令传来：所有伤势稳定、能够行动的士兵，立即返回所属部队报到。
没有告别，没有多余的言语。艾琳沉默地换下了那身散发着消毒水味的病号服，重新穿上那套肮脏破烂、还带着干涸血渍和泥土的军装。那身军服仿佛重若千钧，不仅因为它本身的重量，更因为它所代表的一切。
弗朗索瓦·克莱蒙似乎也接到了同样的命令。当艾琳走出医疗帐篷时，他正等在外面，依旧穿着他那身还算完整的军服，眼神依旧是那片令人不安的空洞。他看着艾琳，什么也没说，只是机械地转过身，示意她跟上。
两人一前一后，沉默地走在泥泞的道路上，远离了身后那片弥漫着痛苦与死亡气息的帐篷群，重新走向前线低沉轰鸣的方向。每靠近一步，空气中的硝烟味就浓重一分，脚下的震动也清晰一分。
他们所属的第243术师支援团四营的残部，驻扎在香槟地区一处相对靠后的休整区域。所谓的休整，无非是躲在更坚固些的掩体或废弃农舍里，舔舐伤口，等待下一次被填进绞肉机。
营地景象凄惨。曾经满编的营队，如今只剩下稀稀拉拉的人群。士兵们个个面带倦容，眼神麻木，军服破败，许多人身上还带着伤。熟悉的面孔寥寥无几，空气中弥漫着一种劫后余生却深知厄运并未远离的沉重压抑。
很快，全体幸存者被集合起来。站在他们面前的，是营长莫勒尼尔少校。他看起来苍老了许多，原本还算整洁的军服如今也沾满了污渍，脸上带着无法掩饰的疲惫和一种深切的挫败感。他站在一个弹药箱上，目光扫过下面这支严重缩水、士气低落的队伍。
“士兵们！”他开口，声音沙哑，试图提振士气，却显得有些力不从心，“我知道，我们经历了……艰难的考验。”（他巧妙地避开了“屠杀”、“溃败”这类词汇）
“阿登，默兹河，还有刚刚过去的马恩河……我们失去了很多优秀的战友，很多勇敢的兄弟。”他的声音低沉下去，下面的人群一片死寂，只有风吹过破败屋檐的呜呜声。
但很快，他挺直了背，语气强行转向一种虚假的乐观：“但是！法兰西没有忘记我们！总司令部和祖国母亲，正在给我们注入新的血液！”
他宣布了那个众人早已猜到几分的消息：“新的补充兵！就在这几天内，就会抵达！他们将填补我们的空缺，让我们恢复战斗力！”
人群中响起一些微弱、参差不齐的议论声，听不出是喜悦还是嘲讽。新兵？意味着更多的生面孔，更少的经验，以及……需要他们这些“老兵”去带领和照顾——在他们自己都刚刚从地狱边缘爬回来的情况下。
接着，莫勒尼尔少校的语气变得更加严肃，他拿出了另一份命令。“鉴于我营在近期战斗中的严重减员，以及多名军官、士官的英勇牺牲……”他的目光扫过名单，“我们必须立即重整现有的指挥结构，整合剩余战斗力！”
他开始念名字，进行一系列的人员调整和职位填补。大多是些低阶士官职位的微调，将一些幸存的老兵提升为下士或班长，接替死去的同僚。
然后，他念到了一个名字。
“弗朗索瓦·克莱蒙！”
弗朗索瓦站在队伍中，身体几不可察地抖了一下，空洞的眼神里似乎闪过一丝茫然，仿佛没听清，或者不确定叫的是自己。
“出列！”少校命令道。
弗朗索瓦僵硬地、几乎是同手同脚地走出了队列，站在了队伍前面，面对着少校，背对着所有幸存下来的、目光复杂的同袍。
莫勒尼尔少校看着他，似乎也对这个选择感到有些无奈，但名单如此，无人可用。“根据你在近期战斗中的表现（天知道他是从哪里得出的‘表现’评估），以及你具备一定的……文化水平，”少校提到了术师筛选那场闹剧唯一的残留影响，“现晋升你为中士，接替指挥原来的步兵班！”
