解决了老巴顿船长的燃眉之急，通往北部冻土的最大障碍——交通工具问题，总算迎刃而解。接下来的几天，海风城仿佛变成了“星痕考察团”的临时后勤基地，弥漫着一种紧张而有序的备战气氛。
小院里堆满了苏砚采购回来的物资。高品质的极地羽绒服、防风面罩、雪地护目镜只是基础配置；特制的抗低温能源电池、多功能雪地铲、冰镐、信号枪、高强度保温帐篷一应俱全；苏砚甚至还弄到了几套带有简易恒温符文的贴身内衣，虽然效果无法与老巴顿儿子那枚昂贵的护符相比，但足以在极端环境下提供关键的生命保障。
“这是‘炽火椒浓缩丸’，含一颗能让你感觉喉咙里塞了个小太阳，抵御寒气有奇效，就是吃完容易流鼻血……”阿雅拿着一瓶火红色的小药丸，一本正经地介绍着，随即又拿起一个罐头，“这是北海特产的‘油浸肥鳗’，高热量，味道……呃，据说很提神醒脑，是老冰棍们的最爱。”
楚星玄看着那罐看起来黏糊糊、泛着油光的鳗鱼，嘴角微微抽搐，决定除非快饿死，否则绝不轻易尝试。
苏砚的采购则更偏向实用和“硬核”。除了常规物资，他还带回了几柄铭刻着破邪、锐利符文的长短刀具，以及一些楚星玄叫不出名字、但一看就知不是凡品的金属零件和矿物粉末。
“这些是炼制‘破煞弩箭’和布置临时防御法阵的材料。”苏砚言简意赅地解释，“北部冻土环境特殊，除了自然危险，还可能存在受阴寒能量影响的生物乃至邪祟，有备无患。”
楚星玄点了点头，对苏砚的周全考虑表示赞赏。他自己也没闲着，除了每日雷打不动地熟悉“星核”碎片的力量，尝试更精细的“秩序微操”外，他还特意向老巴顿请教了关于永冻海和苍白荆冠山脉的详细信息。
老巴顿在儿子病情稳定后，整个人都精神了不少，对楚星玄三人更是感激涕零，几乎是知无不言。他铺开一张手工绘制的、边缘磨损严重的海图，上面密密麻麻标注着洋流、冰山、暗礁以及一些只有老海员才懂的标记。
“永冻海，那鬼地方可不是闹着玩的。”巴顿用粗糙的手指划过海图上那片广阔的白色区域，“表面看上去一片死寂，底下暗流汹涌，冰山随时会崩塌或者移动。最可怕的是‘白魇’，一种突如其来的、能见度几乎为零的暴风雪，里面还夹杂着能冻裂钢铁的冰晶风暴，一旦被卷进去，九死一生。”
他指向海图靠近大陆的一侧，那里描绘着一条如同巨大伤疤般的深邃海峡：“‘哭泣海峡’，是通往苍白荆冠山脉西侧沿岸相对安全的通道，但那里……不太平。”
“不太平？”阿雅好奇地追问，“有海盗？还是海怪？”
老巴顿摇了摇头，脸色有些凝重：“比那些更邪门。穿过海峡时，经常能听到若有若无的哭泣声，会影响人的神智，让经验最丰富的水手迷失方向，甚至发疯跳海。有人说那是古代沉船冤魂的哀嚎，也有人说那是海峡本身的声音。我的‘北极星号’有特制的隔音符文和精神稳定法阵，但也不敢保证万无一失。”
他又指向苍白荆冠山脉的轮廓：“至于山脉本身，那就是一片被冰雪和迷雾笼罩的死亡之地。除了极端低温和大风，还有深不见底的冰裂隙，隐藏在水下的冰窟，以及……一些古老的、不该被打扰的东西。”他顿了顿，压低声音，“我年轻时跟着一支探险队靠近过边缘，远远看到过冰层下有巨大的阴影移动，还听到过如同巨兽心跳般的沉闷响声。那支队伍……最后只有三个人活着回来。”
听着老巴顿的描述，就连一向淡定的苏砚，眉头也微微蹙起。阿雅更是悄悄咽了口唾沫，小声嘀咕：“听起来比咆哮荒原还刺激……”
楚星玄却听得目光闪烁。危险，往往也意味着机遇。老巴顿描述的这些异常现象，很可能与“星核”碎片感应到的同源呼唤，以及星辰之民遗留的痕迹有关。“哭泣海峡”的声音，冰层下的阴影，巨兽心跳般的响声……这些线索，或许都能指向他们的目标。
“明白了，感谢您的提醒，巴顿船长。”楚星玄郑重道，“我们会做好充分准备。‘北极星号’的补给和维护就拜托您了，我们需要它处于最佳状态。”
“放心！”巴顿拍着胸脯，“我的老伙计状态好得很！我已经让人全面检修了动力系统和破冰刃，储备了足够航行三个月的燃料和食物！随时可以出发！”
三天后，一切准备就绪。
清晨，海风城码头笼罩在薄雾中，空气里带着咸湿和鱼腥的气息。“北极星号”破冰船静静地停靠在偏僻的泊位上，它那坚固的黑色船体、高耸的舰桥和船首锋利的破冰刃，在晨曦中泛着冷硬的金属光泽，与周围那些色彩鲜艳的渔船和客轮显得格格不入。
楚星玄三人带着精简过的行李登船。老巴顿亲自在舷梯旁迎接，他换上了一身笔挺的船长制服，虽然依旧难掩沧桑，但眼神中的阴霾已经散去，取而代之的是属于老航海家的锐利与沉稳。他身后站着几名同样看起来经验丰富、沉默寡言的水手。
“欢迎登船，各位先生、小姐。”巴顿船长行了一个标准的船长礼，“‘北极星号’全体船员，已做好出航准备！”
船只缓缓驶离码头，冲破薄雾，向着北方那片愈发寒冷的湛蓝海域进发。海风城在身后逐渐缩小，最终消失在地平线下。
站在船舷边，感受着逐渐增强的寒意和海风，楚星玄深吸了一口冰冷的空气，胸中豪情与警惕交织。新的征程，正式开始了。
航行的最初几天风平浪静。蔚蓝的海水在阳光下闪烁着粼粼波光，偶尔能看到成群的海鸟掠过天际，或是有好奇的海豚在船边嬉戏。阿雅兴奋地拿着相机到处拍摄，记录着“考察日志”；苏砚大部分时间待在分配给他们的舱室里打坐调息，或者研究他那堆符箓和材料；楚星玄则除了修炼，就是向巴顿船长和水手们请教航海知识，熟悉船上的环境。
他还抽空试验了一下在海上环境下，“秩序微操”的应用。比如，他可以轻微影响船头前方小片区域的海水流动性，让船只前行时阻力略微减小；或者，他能让甲板上凝结的薄冰瞬间汽化，防止人员滑倒。这些尝试都极其细微，消耗几乎可以忽略不计，但却让他对这种能力的掌控越发纯熟。
巴顿船长对楚星玄这种“好奇”和“好学”颇为欣赏，闲暇时也会和他聊起航海中的种种见闻和传说。
“楚先生，你看那边。”某天傍晚，巴顿指着右舷远方海天相接处一片朦胧的白色，“那就是永冻海的边缘了。再往前，海水里就会开始出现浮冰，气温也会骤降。”
果然，随着“北极星号”继续向北，空气中的寒意陡然加剧，呵出的气立刻变成白雾。海面上开始出现零零星星的浮冰，像是大海洒落的碎钻石。天空也变得不那么清澈，时常笼罩着一层灰白色的云霭。
又航行了一日，周围的浮冰越来越多，越来越大，有些甚至如同小型岛屿。“北极星号”开始展现出它作为破冰船的实力，坚固的船首如同热刀切黄油般，轻易地撞开那些厚度可达数米的冰层，发出沉闷而有力的“咔嚓”声，船体随之传来轻微的震动。
阿雅穿着厚厚的羽绒服，戴着毛茸茸的帽子，趴在船舷边，看着船头破开冰面，溅起漫天冰晶，在黯淡的阳光下折射出七彩光芒，忍不住赞叹：“哇！好壮观！这就是破冰船的魅力吗？”
然而，壮观的景象背后是潜藏的危险。巴顿船长和他的水手们神色都严肃起来，加强了了望。雷达屏幕上，代表着冰山和厚冰区的光点密密麻麻。
“注意！左舷三点钟方向，有大型冰山移动！”了望台上传来水手的高声预警。
众人循声望去，只见一座如同小山般的幽蓝色冰山，正随着洋流缓缓向航路漂来，其水下部分远比水面可见部分庞大，一旦撞上，后果不堪设想。
