山涧轰鸣，水汽扑面。林深和沈瑶站在湍急的河边，望着对岸山谷中那几缕袅袅炊烟，心中如同这涧水般汹涌翻腾。希望与警惕激烈交锋。那炊烟代表着人迹，可能意味着食物、药品和暂时的安全；但也可能是一个比“鬼灯聚落”更隐蔽、更危险的陷阱。那个一路留下新鲜标记指引他们来此的神秘人，是善意还是恶意？
沈瑶的脚踝肿得发亮，嘴唇因疼痛和失血而干裂，几乎无法站立。林深自己的体力也濒临耗尽，肋部的钝痛一阵紧似一阵。继续在荒野中耗下去，只有死路一条。
“我们没有选择。”林深看着沈瑶痛苦的神情，声音沙哑却坚定，“必须过去。是福是祸，只能闯一闯。”
他仔细观察河面，找到一处相对狭窄、水流稍缓的区域，河中有几块巨大的卵石可供踏脚。他先下水试探，冰冷刺骨的河水让他打了个寒颤，水流的力量依然很大，但勉强可以站稳。
“抓紧我！”他返回岸边，用找到的坚韧藤蔓将沈瑶和自己紧紧绑在一起，再次踏入激流。每一步都小心翼翼，如同在刀尖上跳舞。有两次，林深脚下一滑，险些被冲走，全靠抓住河中的巨石才稳住。沈瑶紧闭双眼，死死抓住林深，冰冷的河水浸湿了她的裤腿，带来刺骨的疼痛。
短短十几米的距离，仿佛跨越生死。当两人终于踉跄着爬上岸边草地时，几乎虚脱，瘫在地上大口喘息，冰冷的河水顺着衣角滴落。
对岸的山谷近在眼前。绿草如茵，野花点缀，与身后险峻的山林截然不同，仿佛世外桃源。那几缕炊烟是从山谷深处几间低矮的木屋升起，安静祥和，听不到任何人声犬吠。
这种过分的宁静，反而让人更加不安。
休息片刻，恢复了些许体力，林深搀起沈瑶，警惕地向谷内走去。他们尽量利用树木和草丛隐蔽身形，缓慢靠近那几间木屋。
随着距离拉近，木屋的细节清晰起来。是典型的山民建筑，原木搭建，屋顶铺着树皮，看起来有些年头，但维护得不错。屋前有小片开垦的菜地，晾着几件粗布衣服。一切看起来都那么正常，正常得令人心疑。
就在他们距离最近的一间木屋约五十米时，木屋的门“吱呀”一声被推开了。
一个身影走了出来。
那是一个老人，穿着洗得发白的粗布褂子，头发花白，腰板却挺得笔直，手里拿着一把柴刀，正低头修理院篱。他的动作不紧不慢，透着山民特有的沉稳。
当老人抬起头，目光随意扫过林深和沈瑶藏身的灌木丛时，林深的心脏猛地一缩。
那张脸虽然布满风霜，但那双锐利如鹰隼、却又带着一丝深潭般平静的眼睛，林深绝不会认错，正是在岩脚镇那个废弃观测站里，神秘出现又为他们指明生路、最后舍身断后的守山人，何守拙！何伯！
他竟然没死！而且出现在这深山谷地中！
何伯的目光与林深对视的瞬间，似乎没有丝毫意外，只是微微顿了一下，随即又低下头，继续手中的活计，仿佛只是看到了两只偶然闯入的山羊。但他拿着柴刀的手指，几不可察地轻轻点了点地面，方向指向山谷更深处。
这个细微的动作，让林深瞬间明白，何伯早就知道他们会来。那一路的标记，就是他留下的，他是在这里等他们。
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