“铁砧氏族的朋友！”林夜的声音通过青岚长老快速校准的通用频率，传向那几艘伤痕累累、舰体上喷涂着咆哮兽首徽记的粗犷战舰，“我们是‘新生秩序守护联盟’的远征舰队！敌舰已暂时击退，请报告你们的情况，并指示安全汇合坐标！”
短暂的沉默后，一个粗豪、沙哑却带着难以掩饰激动的声音传回：“新……新生秩序守护联盟？没听过的名号！但你们干了那群凋零杂碎！就是朋友！我们是‘铁砧氏族’第三巡逻队，我是队长‘硬锤’！感谢援手！我们损失了四艘船，剩下的也伤痕累累，引擎出力不足，无法长时间机动！附近最近的相对安全点，是我们之前设立的一个临时观测哨‘顽石据点’，坐标已发送！请跟随我们！”
“收到。请在前面引路，我们会提供掩护。”林夜回应，同时命令舰队保持警戒阵型，跟随那几艘蹒跚的“铁砧氏族”战舰，朝着他们提供的坐标位置驶去。
途中，零星又有几波“终焉”衍生物或小型攻击单位试图骚扰，但都被严阵以待的远征舰队轻易击退。林夜也趁此机会，进一步熟悉和测试新领悟的“守护雷意”在不同情境下的效果，发现其对“终焉”力量的低阶衍生物和规则攻击，确实有着出色的净化与克制作用，消耗也比“定义之雷”小得多，适合应对常规性、规模性的侵蚀。
很快，他们抵达了所谓的“顽石据点”。那其实是一颗不大的、表面布满陨石坑的荒芜小行星，被“铁砧氏族”粗犷地掏空了一部分，改造成了一个简易的、带有基础防御炮塔和能量屏障的临时前哨站。据点内部空间狭小，但足以让几艘受损战舰停泊并进行紧急维修。
远征舰队的四艘战舰则悬浮在据点外围，保持警戒。
林夜、苏清月、青岚长老以及两名灵能古星的使者，搭乘小型穿梭机，进入了“顽石据点”内部。
据点内光线昏暗，充满了金属、润滑油和淡淡的血腥味。随处可见受伤的、身披厚重动力装甲或简单外骨骼的“铁砧氏族”战士。他们大多身材魁梧，肤色呈暗红色，面容粗犷，额头上有着类似铁砧或战锤的纹身或烙印，眼中充满了血丝与疲惫，但看向林夜等人时，却带着毫不掩饰的好奇与感激。
被称为“硬锤”的队长，是一个胡子拉碴、左臂缠着渗血绷带、身高超过两米五的巨汉。他身上的动力装甲有多处破损，但行动依旧有力。他大步迎了上来，声音如同打铁：“远方的盟友！再次感谢你们！没有你们，我这些剩下的弟兄，今天就得交代在这儿了！”他用力捶了捶自己的胸口，发出沉闷的响声，这是铁砧氏族表示感谢的最高礼节。
“硬锤队长，不必客气。对抗‘终焉’，守护秩序，是我们共同的使命。”林夜回以联盟的礼节（右手抚胸），“我是林夜，这位是我的伴侣苏清月，这位是翠星同盟的青岚长老，这两位是灵能古星的使者。我们是第一次来到‘纷争星渊’，对这里的情况了解有限，迫切需要你们的指教。”
“翠星同盟？”硬锤队长愣了一下，随即看向青岚长老，眼中露出同情与了然，“听说过……前段时间，遥远的星域传来噩耗……节哀。没想到还有幸存者，还来到了这里。看来，‘凋零之潮’的爪子，伸得比我们想象的还要远。”
他将众人引到据点内一处相对完整的战术指挥台前，上面显示着局部星图的粗糙投影。
“情况很糟，非常糟！”硬锤指着星图上大片大片的红色（敌军控制区）和寥寥无几的绿色（抵抗区域），“差不多一年前，‘凋零之爪’（他们对‘终焉之网’及其附属势力的统称）就像瘟疫一样，突然在星渊多处爆发。最先遭殃的是‘水晶歌者’和‘烈阳神族’的地盘，他们离‘凋零’爆发的核心区最近。”
“水晶歌者文明擅长能量操控与精神共鸣，烈阳神族则拥有强大的恒星科技与个体战力，都是星渊里数一数二的强大文明。”硬锤的语气带着一丝钦佩与惋惜，“他们抵抗得非常顽强，尤其是烈阳神族，那些家伙跟太阳一样刚烈，打得很惨，但也给‘凋零之爪’造成了巨大损失。但‘凋零’的力量好像无穷无尽，而且越来越强，还不断有新的、像骸骨、虫子、影子一样的杂碎加入它们……”
“我们铁砧氏族，还有‘风语游侠’、‘地核矮人’等其他几个文明，离得稍远，起初还能支援一下前线。但随着战线崩溃，‘凋零之爪’分兵多路，我们各自为战，联系也越来越困难。”硬锤重重一拳砸在控制台上，“我们这个巡逻队，原本是负责监控这片边缘区域，提防‘凋零’的小股渗透，结果碰上了它们一支清扫部队……差点就完了。”
“现在主要战场在哪里？抵抗力量的核心还在吗？”林夜沉声问道。
“烈阳神族的母星系‘金辉之阳’还在他们手里，但被围得水泄不通，是最大的绞肉机。水晶歌者的主要世界‘共鸣水晶海’好像已经被攻破了大半，残余力量在星域内游击。我们铁砧氏族的几个主要锻造世界也岌岌可危。其他文明的情况估计也好不到哪去。”硬锤叹了口气，“‘凋零’似乎不急于一下子吃掉我们，而是在有条不紊地‘消化’、‘转化’，同时切断我们之间的联系。我们这边，已经很久没有收到来自‘金辉之阳’的确切消息了，也不知道他们还能撑多久。”
情况比预想的还要严峻。“终焉之网”在这个星域的渗透和破坏已经达到了极深的程度，抵抗力量被分割、削弱，形势危如累卵。
“我们需要立刻与仍在抵抗的核心力量取得联系，尤其是烈阳神族。”林夜果断道，“硬锤队长，你们能否提供前往‘金辉之阳’星域相对安全的航线，或者与你们更高层指挥部联系的方式？”
硬锤面露难色：“安全航线……现在哪里还有什么绝对安全的航线。‘凋零’的巡逻队和感应器遍布各处。至于联系高层……我们的长距离通讯阵列在之前的战斗中损坏了，临时修复需要时间。而且，就算联系上，指挥部那边的情况恐怕也很紧张，未必能抽出力量接应你们。”
就在此时，据点外负责警戒的“守望者”队员传来紧急通讯：“大人！监测到大规模能量波动！来自‘金辉之阳’方向！有高强度空间跳跃信号！规模……很大！疑似正在进行大规模舰队交战或……突围\/增援行动！”
众人精神一振！
“看来，烈阳神族那边有动作了！”硬锤队长眼睛一亮，“可能是他们试图打破封锁，或者……有外部力量尝试增援？”
“不管是哪种，这都是机会！”林夜立刻做出决定，“硬锤队长，请立刻尽最大努力修复通讯，并尽可能集结你们还能行动的舰船。远征舰队将即刻前往‘金辉之阳’方向，尝试与烈阳神族或任何正在行动的抵抗力量汇合！你们可以提供坐标和已知的威胁区域信息吗？”
“坐标有！威胁区域……我知道一些主要的‘凋零’封锁线和巡逻区，可以标注给你们！”硬锤重重点头，“虽然我们的船跑不快了，但修复通讯后，可以尝试为你们提供远程信息支持！铁砧氏族，从不欠人情！祝你们好运，远方的盟友！愿铁砧与战锤指引你们的道路！”
拿到关键的坐标与威胁区域信息后，林夜一行人迅速返回魔龙舟。
没有丝毫耽搁，远征舰队立刻启程，朝着“纷争星渊”的核心战场——“金辉之阳”星域的方向，再次开始了充满未知与危险的跃迁。
而他们身后，“顽石据点”中的铁砧氏族战士们，则带着新的希望，开始全力抢修设备，同时将“新生秩序守护联盟”援军抵达的消息，尽可能地传播出去……
战争的烽火，正将这支来自遥远星系的远征军，推向更加激烈、也更加关键的漩涡中心。
