李红袖等人也都朝虚明望去，眼神中似有惋惜之意。
虚明面上不动声色，内心却涌起一股热血。
“纵千军万马，吾亦前行！”
他的神情愈发平静，仿佛风雨不惊。
谷中核心处，汪剑通将打狗棒稳稳插入高台中央，宣告道：“凡六袋及以上弟子，皆可争夺帮主之位；得此棒者，即为丐帮新任帮主！”
话音落下，他纵身跃下高台，缓缓归座于东侧主位。
高台之下，两位传功长老、两位执法长老、掌棒龙头、掌钵龙头，以及四大护法长老，连同十六位无意争位的舵主，分列四方，严阵以待。
欲夺打狗棒者，不仅需击败所有竞争者，更须闯过这群长老组成的关卡。
尽管众人心知肚明，这场大会本就是为乔峰铺路，但仍有不少人怀揣希望，想要一试。
毕竟，谁不曾做梦？万一梦成真了呢？
“弟子陈青云，大仁分舵八袋弟子，请诸位长老指教！”
“弟子祝平文，大安分舵七袋弟子，请诸位长老指教！”
“弟子南宫灵，大义分舵八袋弟子，请诸位长老指教！”
“弟子楚天枢，大勇分舵八袋弟子，请诸位长老指教！”
“弟子乔峰，请诸位长老指教！”
“……”
霎时间，四面八方奔出二十多人，个个气势逼人，杀意隐隐。
只听一声冷笑传来：“指教？这话还轮不到你们来说。
先打得过彼此再说吧，活到最后的，再来请我们赐教也不迟。”
宋长老捋了捋胡须，脸上笑意盈盈地开口。
混战一起，踏入中央空地的这些弟子，个个在各处分舵里都算得上响当当的人物，实力也算不俗。
乔峰站在一旁，既未主动出手，也无人敢轻易招惹他。
“这些人……唉，实在不好评价。”
虚明望着场上你来我往的丐帮精锐，忽然想起了少林每年腊八举行的武艺较量，心中不免泛起一丝怀念。
相较之下，眼下这场乱斗倒是热闹得多——二十多人里，有的拼死搏杀，有的狼狈奔逃，有人专挑破绽暗中偷袭，还有几个干脆立在边缘，像看戏似的时不时鼓掌叫好……只是水平高低悬殊，比起少林达摩院那些经年苦练的僧人，差距显而易见。
“待会该不会是王者带一群青铜打团吧？”
虚明瞥了眼乔峰，心里默默嘀咕。
大约过了两炷香工夫，喧嚣渐歇。
一名唤作南宫灵的八袋弟子，气喘吁吁地走到乔峰面前两丈处站定。
“不错。”
乔峰微微点头，语气平淡却带着认可。
南宫灵嘴角抽了抽，摆出架势，沉声道：“请指教！”
乔峰应了一声，身形忽动，直取对方。
南宫灵心头一紧，早听闻乔峰掌力惊人，哪里敢硬接？只得凭借敏捷身法绕行周旋，伺机反击。
可乔峰每一击，总是在千钧一发之际擦过衣角，看似凶险万分，却从不真正伤人。
虚明坐在巨石上，忍不住轻笑。
这场景让他想起当年腊八比试，乔峰与虚冷师兄交手时的模样——那时是虚冷师兄步步紧逼，招招贴身，如今却是角色互换，倒像是乔峰在借实战为这位南宫灵雕琢轻功火候。
“难怪胜皇榜将他列为榜首，平平无奇的招式到了他手里，竟如活了一般。”
楚留香由衷赞叹。
以他的眼力，自然看得出乔峰并非真正在争胜负，而是有意引导。
“北地乔峰，果然名不虚传。”
李红袖浅笑低语。
“呃……你们就不觉得对那南宫灵有点不公平吗？他一路拼杀出来，早就筋疲力尽了……”
胡铁花忍不住插嘴。
众人闻言一怔，随即纷纷转头望天，装作没听见。
就在此时，一道刺耳的声音突兀响起：“这就完了？这就是丐帮最顶尖的两位高手？打得软绵绵的，连女人吵架都比这有劲儿！”
语气满是讥讽，还透着一股令人火大的轻佻。
虚明脸色瞬间阴沉。
这个声音，他再熟悉不过。
“三皇子萧恪！”
李红袖轻声提醒。
不知何时，花子谷北面三百步外的一处缓坡上，已悄然聚集了五十多人。
那儿竖着一面巨大的黑龙旗，旗面上一个烫金的【周】字，在风中猎猎作响。
