春深似海，清凉山别院内的绿意愈发浓稠，连墙角石缝都冒出茸茸的青苔。
阿丑识字的进度未曾停歇，那卷《千字文》早已翻烂了边角，陈策开始让她读些浅显的史书摘录和地理志，偶尔也让她试着整理一些非机密的文书摘要，权当练手。
她的字依旧称不上好看，但一笔一划工整清晰，透着股倔强的认真。
陈策批阅时若看到明显错漏，会用朱笔轻轻圈出，并不多言，阿丑便会红着脸，在下一次交还时，将改正后的誊抄悄悄放在他案头。
这日午后，小暖阁的窗敞开着，带着花木清气的风穿堂而过。
陈策正在给阿丑讲解《禹贡》中关于九州分野的段落，指尖在地图摹本上移动。
“……故青州在海岱之间，其利鱼盐；徐州淮沂其乂，其贡蠙珠……”他的声音不高，却清晰平稳。
阿丑努力跟上，目光随着陈策的手指游移，试图将那些生僻的古地名与眼前地图上的标注对应起来。
她听得专注，鼻尖渗出细小的汗珠。
阳光透过窗棂，恰好照亮她半边侧脸，能看清她微微颤动的睫毛和紧抿的、显示出全神贯注的嘴唇。
陈策讲解的间隙，目光不经意扫过，便停驻了那么一瞬。
他忽然发觉，阿丑认真时的神态，褪去了平日里的谨小慎微，有种别样的专注光芒，让她平凡的五官竟也生动起来。
那握着笔的、指节分明的手，虽不似闺秀柔荑，却自有一种坚韧的力量感。
“……先生？”
阿丑见他停顿，疑惑地抬起眼。
陈策收回目光，神色如常地指向地图下一处：“此处，便是扬州。‘淮海惟扬州’，三江既入，震泽底定……”
课业结束时，已近黄昏。
陈策破例没有立刻回到澄心堂处理公务，而是信步走到后园那方小小的药圃边。
阿丑默默跟在身后半步。
药圃是阿丑在料理，依着李郎中给的方子和时节，种了些金银花、薄荷、紫苏等常见草药，还有些可作药膳的枸杞、百合。
此时暮色四合，草药们静静立在渐暗的天光里，散发着混合的、微苦的清香。
“打理得不错。”陈策忽然开口。
阿丑有些意外，随即脸上漾开浅浅的、真实的笑容：“是李郎中教得好。先生说这些草药有时比汤剂还管用，闲暇时侍弄一下，也算……物尽其用。”
“物尽其用……”陈策重复了一遍，目光落在她沾了些泥土的裙角和手指上。
他知道她每日除了固定课业和分内事务，总要抽出时间来照料这些草药，不曾假手他人。
这份静心与坚持，与他记忆中那些或娇柔或工于心计的女子，截然不同。
“你很喜欢这些？”他问。
阿丑想了想，认真答道：“也说不上多喜欢。只是觉得，草木有灵，你用心待它，它便回报你。比……比有些人，简单。”
她说完，似乎意识到这话有些逾矩，连忙低下头。
陈策却并未在意，反而微微颔首：“草木无心，故能一以贯之。人心难测，确不如草木简单。”
这话像是感慨，又带着几分深意。
两人一时无话，并肩立在渐浓的暮色中，听着归巢的鸟雀啁啾。
晚风带着凉意，吹动了陈策的衣袂和阿丑额前的碎发。
“先生，”阿丑忽然轻声问，声音里带着一丝不易察觉的忐忑，“范同……还没找到吗？”
陈策目光一凝，望向北方沉沉的天空：“狡兔三窟，何况是他。不过，狐狸尾巴，总会露出来的。”
“先生一定要小心。”阿丑的声音更低了，几乎被风吹散，“阿丑……帮不上什么忙，只愿先生平安。”
这话很轻，很朴素，没有任何华丽的辞藻，却像一颗小小的石子，投入陈策幽深的心湖，漾开一圈细微的涟漪。
他身边不乏忠心耿耿的部属，不乏阿谀奉承的官员，甚至不乏想要攀附利用的各色人等。
但如此纯粹、不掺杂任何功利色彩的关切，似乎很久没有听到了。
他侧过头，看着阿丑在暮色中显得模糊却格外认真的侧脸轮廓。
这个从他青萍之末一路跟随的女子，不知何时，已悄然在他身边占据了一方独特的位置。
不再是单纯的仆役，也不再是需要庇护的弱者，而是一个……能让他感到些许放松和平静的存在。
