殓房里，那几粒在郑文昌鞋底凹槽中发现的、如同细碎水晶般的硝石颗粒，静静躺在雪白的瓷碟中央，在惨淡的灯光下折射出冰冷而诡异的光芒。空气仿佛凝固了，只剩下沈砚压抑的喘息和林岚急促的心跳声。刑部周员外郎、礼部王侍郎、御史台刘侍御史三位大员站在门口，也被这突如其来的发现震慑，脸上写满了惊疑不定。
“硝石……纯度如此之高……”周员外郎喃喃自语，他主管刑狱，对火禁之物极为敏感，“这……这已超出寻常舞弊的范畴了！”
“沈县令！”王侍郎的声音带着前所未有的凝重，“这硝石……与贡院命案，与替考舞弊，究竟有何关联？难道……难道他们还想……”他不敢往下想，脸色煞白。
沈砚的目光死死锁住那几粒硝石，胸中翻腾的气血与冰冷的杀意交织。替考、灭口、杀手、剧毒……现在又出现了精炼硝石！这“三叶竹”组织，其触角所及，其图谋所向，恐怕远比他们想象的更加庞大和危险！
“关联何在，下官亦在追查！”沈砚的声音嘶哑而坚定，他转向林岚，“岚儿！郑文昌所有随身物品！尤其是衣物、鞋袜、任何可能沾染这些硝石粉末的地方！彻底检查！我要知道他最后接触的环境！还有那张纸条！纸质、墨色、折叠痕！一丝一毫都不能放过！”
“是！”林岚立刻应声，强压下心头的惊涛骇浪，重新戴上手套，拿起镊子，如同最精密的仪器，开始对郑文昌的衣物、鞋袜进行更细致的筛查。同时，她将那张写着“乙字七号”的油纸小笺置于放大水晶镜下，仔细观察。
三位大员见状，知道此刻不便打扰关键物证的勘验，低声商议几句，由王侍郎开口道：“沈县令，硝石一事，非同小可！本官与周大人、刘大人即刻回衙，联名具本，将你方才所陈替考巨案及硝石疑点，一并密奏圣裁！请旨扩大彻查范围！你这边……务必稳住！有任何突破，火速来报！”他们深知，事情已完全超出了贡院命案本身，牵扯到的东西足以让整个长安震动。
“谢诸位大人！下官定当竭尽全力！”沈砚郑重拱手。
三位大员匆匆离去，殓房内再次只剩下沈砚、林岚和两名协助的仵作。沉重的压力并未减轻分毫，反而因硝石的出现，蒙上了一层更深的、令人不安的阴影。
林岚的检查细致入微。衣物上除了染坊的淤泥和血污，并未再发现硝石颗粒。鞋底凹槽里那几粒，似乎是唯一的外来沾染。她将注意力完全集中到那张油纸小笺上。
“大人，”片刻后，她抬起头，眼中带着一丝疲惫但清晰的判断，“纸条本身是常见的‘薛涛笺’，长安东市‘文萃阁’的货，很多文士都用。墨是上好的松烟墨，无特殊标记。这刻意扭曲的笔迹……模仿的是常见的馆阁体变形，难以追索个人特征。折叠方式……也很普通，是常见的对折再对折。”
她微微蹙眉，指向纸条右下角那个用朱砂点出的、极其微小的三片竹叶轮廓：“唯一特殊的，是这标记。朱砂的成色很新，点染时似乎……有些仓促，边缘略洇。说明书写和标记，是在紧急或仓促状态下完成的。”
“仓促……”沈砚咀嚼着这个词，目光扫过郑文昌青紫的脸，“他接到指令，仓促赴约，然后……就被灭口在了染坊。”他感到一阵冰冷的窒息，线索似乎再次模糊。“‘乙字七号’……硝石……”这两个词如同沉重的锁链，绞得他头痛欲裂，肺腑间的灼痛更加剧烈，眼前阵阵发黑。
他下意识地后退一步，想扶住身后的停尸台边缘支撑一下身体。指尖无意中划过台面边缘摆放着的、从郑文昌身上脱下的所有物品——湿透的靛蓝外衫、中衣、鞋袜、瘪钱袋、还有……一支同样被污水浸透、笔头狼藉的普通竹杆毛笔！那毛笔原本被随意地放在衣物堆旁，笔杆上沾满淤泥。
就在沈砚的指尖即将离开台面的瞬间，一种极其细微的、异样的触感，如同电流般刺入了他敏锐的神经！
那触感……不是淤泥的湿滑，也不是竹子的温凉。是一种……极其细微的、规则的、非自然的……凸起与凹陷的交错感？隔着厚厚的裘衣和手套，这感觉微弱得几乎可以忽略，但沈砚那近乎本能的观察力，却在剧痛和眩晕的间隙，死死抓住了这一点点异常！
他的动作猛地顿住！仿佛被无形的线牵引，他染血的手指，带着一种不容置疑的力量，缓缓移回，精准地按在了那支沾满淤泥的毛笔竹管上！
“这支笔……”沈砚的声音嘶哑低沉，带着一种洞穿迷雾的锐利，他强忍着眩晕，将笔举到眼前，不顾污秽，用未受伤的左手拇指指腹，极其缓慢、极其仔细地，沿着笔杆竹管从头到尾，一点一点地摩挲过去。
