县衙二堂灯火通明，气氛却压抑得如同暴风雨前的死寂。内室帘幕低垂，隐约传来林岚急促而冷静的指令声、器皿碰撞声，以及赵虎偶尔发出的一声痛苦呻吟，每一次都像重锤砸在沈砚心头。他裹着厚裘坐在外间主位，脸色在烛火下灰败如金纸，胸前衣襟上喷溅的黑色血点早已干涸成刺目的印记，每一次呼吸都牵扯着肺腑深处撕裂般的灼痛。右臂的麻痹感如同冰冷的藤蔓缠绕着半边身体，额角冷汗涔涔，顺着紧绷的颌线滑落，滴在冰冷的地砖上。唯有那双眼睛，燃烧着近乎疯狂的火焰，死死盯着堂下。
堂下，一片混乱与惶恐。七八个被衙役们“请”来的老匠人，有的须发皆白，有的精瘦干练，此刻都惶惶不安地站着，或惊疑，或不满，低声交头接耳。他们中有长安顶尖的金石玉雕大师，有专攻微雕嵌宝的鬼才，更有几位在文房四宝行当浸淫一生的老供奉。衙役们虎视眈眈地守在门口，眼神凌厉，无声地宣告着此事的非同寻常。
“肃静！”沈砚的声音嘶哑低沉，却带着不容置疑的威压，瞬间压下了堂下的嘈杂。他强撑着，用未受伤的左手指了指摆在堂中条案上、被数盏牛油巨烛照得纤毫毕现的那支竹管毛笔，以及旁边林岚精心拓印的接缝图样。
“诸位……皆是长安各行当的泰山北斗。今日夤夜相扰，实非得已。”沈砚的声音因虚弱而断续，却字字清晰，敲在每个人心上，“此笔，关涉贡院血案、官差重伤、及动摇国朝抡才大典之惊天巨案！凶徒狡诈狠毒，线索几近断绝！唯此笔杆接缝处，暗藏鬼斧神工之秘！本官要诸位做的，便是辨识此等独门嵌接工艺，究竟……源自何处？何人所创？何地所传？”
他染血的目光扫过众人，带着一种玉石俱焚的决绝：“认得出来，赏千金，是沈某恩人！认不出……此案未破之前，也只好委屈诸位，暂留县衙‘协助’了！”
这番带着血腥气的重话一出，堂下老匠人们顿时噤若寒蝉，脸上不满尽去，只剩下凝重和一丝惧意。事关国朝大案，甚至可能牵连谋逆，谁敢怠慢？
“大人，”一位专攻牙角微嵌的老匠人首先上前，对着放大镜和水晶灯仔细看了半晌，眉头紧锁，摇头道：“此等榫卯嵌接，细如发丝，严丝合缝，不假胶漆，浑然天成！非金石牙角所能为！老朽……眼拙，从未见过。此技……必属竹木一道的绝顶秘传！”
“竹木？”另一位以修复古玩木器闻名的老师傅立刻上前，接过笔杆，对着强光，手指极其小心地摩挲那接缝处，闭目感受片刻，睁眼时满是惊异：“奇哉！这嵌接……非寻常榫卯！其咬合之力，其纹理掩藏之巧，近乎‘天工’！绝非北地粗犷手法！倒像是……江南苏杭一带，专攻珍玩雅器的极致工巧！老朽早年游历姑苏，曾在一代宗匠‘金眼雕’处，见过类似‘以竹嵌竹、纹理续接’的神乎其技，用于修复价值连城的紫竹臂搁，但那也是大件……如此细微笔杆，闻所未闻！”
“江南苏工？”沈砚眼中精光一闪，胸中翻腾的气血似乎都因这明确的指向而平复了一瞬。
“苏工？未必！”一个专做名贵毛笔的老供奉挤上前，拿起笔杆，对着竹节纹路和整体器型反复端详，又嗅了嗅竹管气味，摇头道：“大人，此竹非名贵紫竹、湘妃竹，乃是最普通的苦竹！苏杭大家，岂会用这等凡材施展绝技？依老朽看，倒像是闽粤沿海一带，专做海舶上精巧竹器、以求不惧风浪颠簸不开裂的秘技！他们常在竹器关键处施以巧嵌……”
“不对不对！”另一位对各地竹材了如指掌的老匠人立刻反驳，“闽粤竹嵌多用‘鱼胶鳔胶’，遇热则显粘痕！此笔接缝处，大人方才也说了，触感是硬质嵌合，绝非胶粘！且观此竹，竹纹疏朗，竹节间距，分明是江南道湖州一带所产苦竹的特征！闽竹纹理紧密，节短，绝非此相！”
堂下顿时争论起来，江南、闽粤，各执一词。沈砚的眉头越锁越紧，胸口的滞涩感再次加重，眼前阵阵发黑。范围在缩小，但依旧模糊。难道……又要陷入僵局？
就在争论不下之际，内室的帘子猛地被掀开！林岚一脸疲惫却带着一丝如释重负的激动冲了出来，她手上还沾着血污，声音带着急促的沙哑：“大人！赵捕头醒了！虽然还很虚弱，但他刚才……说了一句话！”
沈砚霍然起身，眼前一黑，几乎栽倒，被旁边衙役死死扶住。他死死盯着林岚：“什么话？！”
林岚快步走到沈砚身边，压低声音，语速极快：“他刚才短暂清醒，意识模糊，但反复念叨着一个词……‘吴语’！他说……在染坊被劈中落水前，听到……听到那个袖口刺着‘三叶竹’的蒙面首领，对旁边的人……急促地吼了一句……是……是吴侬软语！他听不懂具体，但调子……绝不会错！”
“吴语？！”
如同黑夜中劈开迷雾的闪电！
江南！苏杭！吴地！
所有争论瞬间停止！堂下所有匠人的目光，“唰”地一下，全部聚焦到那位刚才提及“金眼雕”和江南苏工的老师傅身上！
