“怎么发现的？”沈砚盯着那深不见底的洞口，沉声问。
“回大人！”那名脸上带血的校尉喘着粗气，“是……是一条野狗！它一直对着这角落狂吠刨地！弟兄们觉得蹊跷，就试着挖了一下，没挖几下就……就塌了！露出了这个洞！塌方时……还……还伤了一个弟兄！”
“野狗？”沈砚眼神一凝。又是野狗！如同在城南货栈狗洞发现铁盒一般！这“竹先生”行事诡秘，却似乎总在细节上……留下些被动物本能捕捉到的破绽？
“点起火把！绳索！随我下去！”沈砚毫不犹豫，厉声下令。
“大人！不可！”林岚和周康同时惊呼！洞内情况不明，沈砚重伤之躯，如何能冒险？
“里面……可能有‘竹先生’未来得及转移的罪证！甚至是……‘五石’成品！”沈砚的声音斩钉截铁，带着不容置疑的决绝，“时间紧迫！我若不去，谁人能辨？！点火把！”
林岚知道无法阻拦，一咬牙，迅速将一根绳索系在沈砚腰间，另一头牢牢攥在自己手中，又将一根浸过药水、可防瘴毒的面巾蒙在沈砚口鼻上。“我随您下去！”
几名最精悍的金吾卫士兵手持火把和刀盾，率先滑入洞中探路。沈砚在林岚和士兵的帮助下，艰难地沿着绳索滑入阴冷黑暗的密道。
密道狭窄、潮湿、陡峭，向下延伸。火把的光芒只能照亮前方几步远，空气中弥漫着浓得化不开的硝石粉尘味和一种陈腐的泥土腥气。洞壁是粗糙的岩石，有明显的人工开凿痕迹。众人屏住呼吸，小心翼翼地下行。
大约下行十余丈，前方豁然开朗，进入一个天然形成的、约莫两间房大小的岩洞！岩洞中央，赫然堆放着十几个鼓鼓囊囊、用厚油布包裹的麻袋！麻袋旁，散落着几件破旧的工具和一些凌乱的脚印。
“硝石！”林岚一眼就认出了麻袋里泄露出的白色粉末！
士兵们立刻上前，用刀小心地划开一个麻袋，里面果然全是颗粒均匀、纯度极高的精炼硝石！数量之多，远超之前所有发现的总和！
“他们没来得及全部转移！”周康激动地喊道。
沈砚的目光却并未停留在硝石上，而是锐利地扫过整个岩洞。火把的光线扫过洞壁一角，他的瞳孔骤然收缩！
只见那潮湿的岩壁上，赫然用某种暗红色的颜料（很可能是赤铁矿粉混合了鲜血），画着一个巨大的、狰狞的图案——正是那“三叶竹”的核心印记！圆中一点！但与丹炉和老道掌心的印记不同，这个图案更加扭曲、狂放，带着一种令人心悸的邪恶与毁灭气息！而在图案下方，还潦草地涂抹着几个同样暗红的大字：
“涅盘之地！长安……烬！”
“涅盘之地……长安烬……”沈砚喃喃念出这几个字，一股冰冷的寒意瞬间从脚底窜遍全身！这不是储藏室！这是……“竹先生”选定的，引爆“五石”、引发“涅盘”、将整个长安化为灰烬的……最终地点！
“快！检查所有麻袋！看里面是否混有他物！有无引线装置！”沈砚厉声喝道，声音因巨大的惊骇而嘶哑变形！
士兵们立刻紧张地检查起来。林岚则快步走到那血腥的岩壁印记前，用小刀刮取了一点暗红色的颜料粉末，置于鼻尖轻嗅，又用银针试探。
“大人！颜料里……混有大量赤铁矿粉！还有……极淡的硫磺和油脂气味！”她猛地抬头，眼中是前所未有的惊骇，“这……这印记本身……可能就是一个巨大的……延时引信或……触发机关！”
林岚的话如同最后的丧钟，在阴冷的岩洞中敲响！
“竹先生”不仅留下了足以炸平骊山的巨量硝石，更在这“涅盘之地”的岩壁上，用混合了赤铁矿粉、硫磺和油脂的致命颜料，画下了最终的毁灭印记！这印记……随时可能被引燃，将整个岩洞，连同山体上方的上清别院，甚至波及禁苑……化为一片火海！
巨大的危机如同实质的巨手，扼住了每个人的咽喉！时间……仿佛在这一刻凝固！
