司礼监调来的贡品卷宗堆积如山，墨香混合着陈旧纸张的气味弥漫在临时辟出的值房里。灯火通明，映照着沈砚和林岚伏案疾查的身影。珠帘般的烛光下，一行行记录着“南海珠”、“波斯金缕”、“天竺孔雀翎”的文字流淌而过。
“找到了！” 林岚清冷的声音带着一丝锐利。她的指尖点在一份尚衣局入库单上：“霓裳羽衣所用宝珠，共一百零八颗，皆标注为‘南海贡珠’，由‘萨珊海商团’进献。报关文书…” 她迅速翻动旁边另一份盖着市舶司朱印的厚册，“…记录为‘上品合浦珠’，一百零八颗，色匀，径五分，光润无瑕。”
沈砚的目光如鹰隼般扫过两份文书，瞬间锁定了那细微却致命的差异：“入库称‘南海贡珠’，报关却是‘合浦珠’？合浦珠虽贵，产自岭南，乃我朝内贡！而‘南海贡珠’…这名称含糊，极易混淆视听！”
“正是！” 林岚眼中寒光一闪，“合浦珠产自浅海，其珠层结构、晕彩与深海所产差异显着。凶手若要淬炼海蛇毒入珠，必选珠层结构更致密、更能承受秘法而不显异状的深海珠！这报关文书上的‘合浦珠’，恐怕是偷梁换柱的障眼法！真正的毒珠，是混在贡品里的走私深海珠！”
“萨珊海商团…” 沈砚咀嚼着这个名字，指节重重敲在桌案上，“高力士！”
早已候在门外、忧心如焚的高力士几乎是跌撞着进来：“大人！”
“萨珊海商团的萨保（首领），还有那个负责此次贡品交接的胡商头目，现在何处？立刻带来见我！” 沈砚的声音不容置疑。
高力士脸上却露出难色，声音发苦：“大人…那萨保哈桑，还有负责交接的胡商头目穆沙…就在一个时辰前，西市传来消息，他们设在怀远坊的货栈…失火了！火势极大！等金吾卫扑灭，货栈已成白地！哈桑和穆沙…据说当时就在栈中清点货物…尸骨…尸骨都烧焦了，面目难辨！”
“灭口？！” 沈砚和林岚同时色变！一股寒意瞬间笼罩了值房！凶手下手之快、之狠，远超预料！这条明面上的线索，竟被如此粗暴地一刀斩断！
“好！好一个干净利落！” 沈砚怒极反笑，眼中翻涌着冰冷的杀意，“明路既断，那就走暗路！高力士，长安城的地下黑市，最有可能流通这等罕见海毒的地方在何处？”
高力士脸色煞白，显然知道这“暗路”意味着何等凶险：“大人…这等要命的东西…西市‘鬼市’深处或许有风声，但最可能的…是东南城垣根下，紧邻漕渠码头的‘波斯邸’那片！那里胡商杂处，龙蛇混杂，走私猖獗，官府的眼线都难以深入…三教九流，亡命之徒…”
“就去波斯邸！” 沈砚斩钉截铁，“备两套不起眼的胡商行头！要快！”
夜色深沉如墨，咸腥的漕河之风裹挟着各种难以名状的气味——腐烂的菜叶、劣质的香料、牲口的粪便、还有河底淤泥的土腥——扑面而来。东南城垣巨大的阴影下，一片低矮、杂乱、仿佛从泥泞中生长出来的棚屋区匍匐在黑暗中。这里便是“波斯邸”，长安繁华肌理下最阴暗的疮疤。狭窄扭曲的巷道如同迷宫，污水在脚下横流，两旁是歪斜的木板房和污秽的毡帐，窗口透出昏黄油灯的光晕，映照着一张张肤色各异、神情麻木或狡黠的面孔。粟特语、波斯语、突厥语、甚至带着古怪口音的官话在空气中混杂，如同野兽的低语。
沈砚和林岚已换了装束。沈砚裹着一件半旧的栗色翻毛胡袍，头戴卷檐毡帽，帽檐压得很低，遮住了大半张脸，只露出线条冷硬的下颌和紧抿的薄唇。林岚则穿着深青色、式样简单的胡女长裙，脸上蒙着厚厚的防风面纱，只露出一双沉静如寒潭的眼眸。两人混迹在往来的人流中，如同两滴融入浊流的水。
引路的是一名高力士秘密安排的、在波斯邸混迹多年的老“牙郎”（掮客），人称“老鼬”。他身形佝偻，动作却异常灵活，一双小眼睛在昏暗中滴溜溜乱转。
“两位贵人，” 老鼬的声音压得极低，带着浓重的市井气，“要找那‘海上来的’稀罕玩意儿，得去‘三指张’那儿碰碰运气。那老小子路子野，专倒腾些要命的东西。不过…他鼻子比狗还灵，眼珠子毒得很，生面孔轻易见不着，价钱也黑！”
“带路。” 沈砚的声音透过胡袍领口传出，低沉沙哑，带着一丝刻意模仿的异域腔调。
巷道越走越深，越走越暗。空气里的腥臭味混合着某种劣质烟草的气息，令人作呕。两旁开始出现一些挂着破烂布帘的洞口，帘后隐约传来粗野的笑骂、骰子碰撞声和女人压抑的呻吟。几道不怀好意的目光如同冰冷的蛇信，舔舐着沈砚和林岚的后背。
老鼬熟稔地在一处挂着半片破羊皮、门口堆满杂物和泔水桶的矮棚前停下。他左右张望了一下，用一种奇怪的节奏，在油腻腻的木门上敲了几下，两短一长，又三短。
门内沉寂片刻，一个嘶哑得像破锣的声音响起：“谁？”
“老鼬！给张爷送‘皮货’的！” 老鼬尖着嗓子回答。
木门“吱呀”一声，开了一条仅容一人侧身通过的缝隙。一股浓烈的、混合着汗臭、烟草和劣酒的气息扑面而来。门缝里露出一张半边脸布满狰狞烧伤疤痕的脸，一只浑浊的独眼如同毒蛇般扫过门外的三人，尤其在沈砚和林岚身上停留了片刻。
