值房内，炭火噼啪，却驱不散赵虎带进来的寒气和他身上几乎凝成实质的暴躁。他来回踱步，靴子重重碾过青砖，声音闷得像在捶打地面。“掘地三尺了！柳文康那号房，耗子洞都掏了！屁都没有！杂役窝棚？全是破烂！工具？连根像样的钉子都没见着！他娘的……”他猛地停住，一拳砸在身旁的立柱上，震得梁上灰尘簌簌落下，“这凶手属耗子的？还是属鬼的？钻地缝了不成！”
林岚的目光从矮几上那份“三叶竹”墙藓拓印上抬起，眉头紧锁：“工具销毁？或者……藏在我们绝对想不到的地方？”她看向沈砚。他裹着厚裘斜倚圈椅，脸色在跳跃的烛火下白得透明，额角冷汗细密，每一次呼吸都压抑着肺腑深处的滞涩与灼痛。他闭着眼，指尖无意识地在扶手上敲击，笃，笃，笃，仿佛在无声的黑暗里梳理着千头万绪。
赵虎抓起桌上新录的口供，烦躁地翻得哗啦响：“那几个杂役，孙小乙、钱六、王老蔫、李老栓，分开问，车轮战，问得嗓子冒烟！人影、修灯声、野猫、背影……全是鸡毛蒜皮，没一个顶用的！靠近篮子？碰篮子？赌咒发誓没有！铁板一块！严丝合缝！”他把笔录重重摔在沈砚面前的矮几上，发出沉闷的响声。
空气凝滞得如同冻住的冰。油灯的火苗不安地跳跃，光影在沈砚脸上明明灭灭。工具无踪，口供无效，慈云寺线索中断——无形的墙，滑不留手。
“大人！”赵虎的声音带着濒临爆发的焦灼，“下一个万一……”
“不会。”沈砚骤然睁眼，声音微弱却斩钉截铁。那目光平静掠过堆积的卷宗，最终锁定张子谦和吴明轩的名字。“灭口……有序。张、吴之后，本该是李慕白。柳文康……非核心。李慕白未落网，或大鱼未浮出之前，动他……打草惊蛇。”他强撑着，用未受伤的左手拿起张子谦的卷宗，目光如探针般刺入字里行间，“‘近物’受阻，回源头！张子谦，江南润州。吴明轩，淮南寿州。籍贯迥异，入京前无交。唯一交集，李慕白。”
他的指尖划过籍贯一栏，眉心蹙起，捕捉着那一丝微不可察的灵光：“然此二人，岂是庸才？张乃润州案首，吴为寿州第七。能涉替考，文采、心机缺一不可。此等人，入京前，必聚于……”他猛地顿住，目光死死钉在张子谦履历中一行不起眼的记录上，“张子谦……开元十七至十九年……非在鹤鸣！在河东！汾州！青阳书院！”
他左手急抓吴明轩卷宗，指节因用力而发白，迅速翻动：“吴明轩……同期记录……空白？‘游学四方’？荒谬！” 激动牵动伤处，他剧烈呛咳起来，黑色的血沫溅落前襟，如点点绝望的墨梅。
林岚立刻递上温水，同时疾速翻动吴明轩的卷宗，目光锐利地落在“保结文书”的签署处：“大人！保结人！非寿州官员名儒！是……汾州府学！一位姓周的教授！”
“汾州？！青阳书院？！”沈砚眼中爆发出近乎骇人的亮光，灼灼地射向林岚，“岚儿！快！查青阳书院！开元十七至十九年生徒名录！尤其江南、淮南生员！快！”
“是！”林岚精神一振，如猎豹般扑向堆积如山的卷宗。赵虎屏住呼吸，拳头紧握。值房里只剩下纸张急速翻动的簌簌声，沉重而焦灼。
时间被拉得细长。终于！
“找到了！”林岚的声音因激动而拔高，她擎起一本封面泛黄、印着“青阳书院丙子科生徒录（开元十七至十九年）”的厚册，指尖飞速划过发黄发脆的纸页，“张子谦……有！江南道润州！开元十七年秋入，十九年春肄业！”她的手指猛地停在下方几行，“吴明轩！淮南道寿州！开元十七年秋入！十九年春肄业！同窗！整整两年同窗！”
轰——！
无形的惊雷在值房炸开！
沈砚身体剧震，眸底翻涌着彻骨的冰寒与洞穿迷雾的狂澜！
“同窗！青阳书院！两年！”他的声音嘶哑破碎，却带着千钧之力，“什么江南淮南！素不相识？全是烟幕！他们早是旧识！当年在青阳，恐怕就已卷入替考漩涡！李慕白……或为同窗，或为书院牵线之人！这替考毒瘤……根子，就在青阳！”
他倏然转向赵虎，眼中是焚尽一切的决绝：“赵虎！”
“属下在！”赵虎早已双目赤红，如出闸猛虎。
“八百里加急！行文河东道汾州府！彻查青阳书院开元十七至十九年所有账目、生员记录、山长教习底细！凡涉科举舞弊、替考代笔，掘地三尺，片纸不留！”
“秘提柳文康！不问吴明轩！问他……可知青阳书院？问他在寿州，与青阳有无瓜葛！问他的保结人……是谁！”沈砚的目光如鹰隼穿透窗纸，刺向沉沉的夜幕，“再查！青阳书院在长安，可有产业？可有常驻之人？那‘三叶竹’……是否青阳印记！”
“遵命！”吼声未落，赵虎已如旋风般卷出门去。
沈砚脱力般重重靠回椅背，咳声撕心裂肺，更多的黑血染深了前襟。可那苍白如纸的脸上，却缓缓绽开一丝冰冷如刀锋的笑意。
