县衙二堂临时充作了物证分析之所。桌上，郑文昌那支沾满染池淤泥的竹管毛笔被小心地清洗干净，置于雪白的锦缎之上，在数盏牛油巨烛的强光照射下，如同等待被解密的符箓。旁边放着林岚精心拓印下的笔管接缝图样，放大镜下那鬼斧神工的细微榫卯结构纤毫毕现。
沈砚裹着厚裘，脸色在烛火下白得近乎透明，每一次呼吸都带着压抑不住的滞涩与灼痛，额角冷汗涔涔。但他坐得笔直，目光如同被磁石吸附般，牢牢锁在那支笔上，左手无意识地捻着桌角，指节因用力而发白。林岚站在一旁，眉头紧锁，面前摊开着几本厚厚的、记录着长安城内各行各业匠人名录的簿册。
“城南‘墨韵轩’的刘老，专攻湖笔三十年，他看了图样，直摇头，说从未见过如此精巧的竹管嵌接，长安的笔杆要么整竹车旋，要么简单套箍粘接，这种榫卯……闻所未闻。”林岚的声音带着一丝疲惫和困惑，翻过一页名录。
“西市‘笔海斋’的胡掌柜，祖传五代的制笔世家，他对着放大镜看了足有一炷香，最后也只说……此技非北地所有，倒像是……江南某些专做贡品毫颖的秘传手艺，但他也说不出具体是哪家。”
“东市‘文心阁’的东家倒是提了一句，”林岚抬起头，眼中带着一丝不确定，“说早年游历江南时，似乎在苏杭一带，见过有笔庄在极其名贵的紫竹或湘妃竹笔杆上，使用一种近乎失传的‘燕尾隼’微嵌工艺，以竹嵌竹，不假胶漆，浑然一体，专供巨贾显贵把玩珍藏，产量极少，寻常市面上根本见不到。但具体是哪家笔庄，他也记不清了……”
“江南……苏杭……‘燕尾隼’……”沈砚低声重复，胸中翻腾的气血与冰冷的线索交织。范围在缩小，但依旧模糊。“产量极少……非市面流通……”这意味着，能拿到这种笔，并用来传递密信的人，身份绝不简单！绝非寻常举子或杂役！
“报——！”一个衙役气喘吁吁地冲进二堂，声音带着惊惶，“大人！慈云寺……慈云寺后山断崖下的溪涧边……发现……发现一个重伤昏迷的人！看衣着……像是……像是赵捕头！”
“什么？！”沈砚和林岚同时失声！沈砚猛地站起，眼前一阵发黑，身体剧烈摇晃，被林岚眼疾手快扶住。
“人在哪里？！”沈砚的声音嘶哑得几乎破音。
“弟兄们……弟兄们正抬着往城里赶！伤……伤得很重！后背一道大口子，深可见骨！在水里不知泡了多久……”
“备车！不！备马！去迎！”沈砚推开林岚，踉跄着就要往外冲，牵动内腑，又是一阵撕心裂肺的剧咳，黑色的血沫溅落在衣襟上。
“大人！您不能去！”林岚死死拉住他，眼中含泪，“您这样……出去就是送死！我去！我去接赵捕头！您坐镇县衙！我们……我们需要您清醒！”
沈砚的脚步生生钉在原地，他望着林岚焦急而坚定的眼神，又低头看了看自己染血的衣襟和颤抖不止的右手，一股巨大的无力感和滔天的怒火几乎要将他吞噬。他死死攥紧拳头，指甲深深陷入掌心，用尽全身力气才压下那几乎失控的情绪，从齿缝里挤出一个字：“……快！”
林岚重重点头，抓起药箱，如离弦之箭般冲了出去。
等待的时间，每一息都如同在油锅中煎熬。沈砚强迫自己坐回椅中，目光死死盯着桌上那支笔，强迫混乱的思绪聚焦。赵虎还活着！这消息如同绝境中的一丝微光，但重伤、溪涧……他是如何逃出杀手重围的？他看到了什么？听到了什么？每一个问题都像烧红的烙铁，烫灼着沈砚的心。
不知过了多久，外面传来一阵喧哗和急促的脚步声。门被撞开，一股浓烈的血腥味和溪水的寒气扑面而来！四名浑身湿透、满脸泥污的衙役，用门板抬着一个血肉模糊的人冲了进来！正是赵虎！他双目紧闭，脸色死灰，嘴唇乌紫，赤裸的上身裹满了临时包扎的、被血水浸透的布条，一道从右肩斜劈至左腰、深可见骨的巨大刀伤狰狞地暴露在烛光下，皮肉翻卷，边缘被水泡得发白。他气若游丝，仿佛随时都会熄灭。
林岚紧随其后，脸色煞白，但动作迅捷无比：“轻放！快！准备热水、烈酒、金疮药、参汤！剪刀！快！”她一边指挥，一边已扑到门板边，迅速检查赵虎的瞳孔、脉搏、呼吸，又小心翼翼地探查那道恐怖的伤口。“失血过多！伤口严重污染！肋骨断了三根，肺腑可能也有震伤！必须立刻清创缝合！他随时可能……”
“赵虎！”沈砚扑到门板边，声音颤抖，染血的手想碰触又不敢，只能死死抓住门板边缘，“撑住！给我撑住！”
似乎是听到了沈砚的声音，赵虎紧闭的眼皮剧烈地颤动了几下，乌紫的嘴唇嗫嚅着，发出极其微弱、断断续续的气音：“……大……人……”
“我在！我在！”沈砚将耳朵几乎贴到赵虎唇边。
“……染……坊……杀……手……五……五个人……蒙面……刀……刀快……青……青色袖口……刺……刺着……”赵虎的气息微弱，每一个字都像是从肺腑里挤出的血沫，“……三……三片……竹……叶子……”
