兴庆宫，沉香亭。
深秋的午后阳光带着几分慵懒，穿过稀疏的竹影，斑驳地洒在亭内光洁如镜的金砖地面上。名贵的兰芷幽香在暖炉中静静燃烧，与亭外精心打理过的菊圃清气交织，营造出一派富贵闲适的皇家气象。然而，亭内侍立的宫娥内监，却个个垂首屏息，连衣角摩擦的细微声响都刻意收敛，空气里弥漫着一种无形的、令人窒息的紧绷感。
董贵妃，这位宠冠六宫、艳压群芳的贵妃娘娘，斜倚在铺着雪白狐裘的湘妃榻上。她身着杏子黄缕金百蝶穿花云缎宫装，云鬓高挽，斜簪一支点翠嵌珠凤凰步摇，流苏垂落，映衬着那张国色天香的玉面。她手中把玩着一柄精巧的象牙柄牡丹团扇，姿态看似慵懒随意，眼波流转间却带着一丝不易察觉的审视与戒备。
沈砚端坐在下首锦墩上，身着绯色官袍，肩头包裹的白布在鲜艳的官袍下略显突兀。他腰背挺直如松，双手置于膝上，目光低垂，姿态恭谨，如同最标准的臣子觐见。林岚则侍立在他身后半步，一身素色女官服饰，低眉顺目，如同融入了背景。
“沈爱卿伤势未愈，便为宫中奇案奔波劳碌，真是辛苦了。” 董贵妃的声音如同珠落玉盘，带着惯有的娇慵甜腻，打破了亭内的沉寂。她目光落在沈砚肩头，流露出恰到好处的关切，“陛下与本宫，都甚是挂念。”
“微臣职责所在，不敢言苦。劳娘娘挂心，臣惶恐。” 沈砚微微欠身，声音平稳无波，“今日觐见，乃因霓裳羽衣一案，已有重大进展，特来向娘娘禀报一二，或可解娘娘忧心。”
“哦？进展如何？” 贵妃手中团扇轻摇，动作优雅依旧，扇面掩住了小半张脸，只露出一双秋水般的明眸，饶有兴味地看着沈砚。
“托陛下洪福，金吾卫已于西郊通远栈，查获剧毒海蛇涎原液数瓶。” 沈砚的声音清晰而冷静，如同在陈述一件寻常公务，“并搜得海上巨寇‘海龙帮’信物、密信模板及…若干走私珍宝账册。经审讯，胡商萨保哈伦已供认不讳，其商队长期受‘海龙帮’胁迫，利用贡使身份夹带私货、传递消息。此次毒珠，正是‘海龙帮’强令其混入贡品，送入尚衣局！”
“海龙帮？” 贵妃的团扇微微一顿，扇面上精美的牡丹似乎也凝滞了一瞬。她秀眉微蹙，眼中恰到好处地流露出惊讶与一丝恰到好处的愤慨，“此等无法无天的海寇，竟敢将毒手伸进禁宫！真是罪该万死！沈爱卿此番立下大功，陛下定会重重嘉奖。” 她话锋一转，带着一丝好奇，“那…毒害舞姬、意图破坏宫宴的元凶，可是这‘海龙帮’？”
“表面看来，确是如此。” 沈砚微微颔首，目光却如同最精准的尺子，悄然度量着贵妃每一丝细微的表情变化，“然，此案尚有诸多疑点。其一，海龙帮远在东南海上，如何能对长安宫闱规制、尚衣局运作、乃至浆洗房秘存硝石之事了如指掌？其二，那用于悬毒的特制冰锥铜管模具，又是如何神不知鬼不觉送入宫闱？”
他语速平缓，如同在剥茧抽丝：“微臣推断，此案必有内应！且此内应，地位不低，深谙宫闱内情，方能与海寇里应外合，布下此等杀局！”
“内应？” 贵妃的团扇又轻轻摇动起来，速度似乎比方才快了一丝。她眼波流转，带着一丝思索，随即恍然道，“沈爱卿所言极是！本宫也听闻，尚衣局那崔尚宫，素来手脚不甚干净，与胡商多有勾连。此次她收受‘私敬’毒珠，难保不是被那海寇收买？此等背主忘义之徒，着实可恨！沈爱卿定要严查到底，莫要放过一个！”
她主动将矛头引向已被下狱的崔尚宫，言辞恳切，甚至带着几分义愤，仿佛与己毫无干系。
“娘娘明鉴。” 沈砚不动声色，顺着她的话道，“崔尚宫确系关键一环。然，据其初步供述，她收受毒珠，仅为贪图财货，对珠上淬毒及背后弑后之谋，毫不知情。且…以她区区五品尚宫之位，恐难独立完成冰锥模具传递、硝石取用等事。其背后，恐另有主使之人。”
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