沙暴的余威在黎明前终于耗尽，肆虐了一夜的狂风渐渐平息，只留下死寂的沙漠和一片狼藉的临时营地。篝火的灰烬被吹散，帐篷在狂风中撕裂倾倒，如同被巨兽蹂躏过的残骸。空气中弥漫着浓重的沙尘味，吸入肺中带着粗粝的摩擦感。
沈砚靠在一块相对完整的岩石背风处，脸色依旧苍白，但眉宇间那股令人心悸的灰败死气已消散大半。肩后狰狞的伤口被林岚用干净的布条重新仔细包扎过，敷上了她连夜用仅存的药材调配的解毒生肌膏药，虽然依旧阵阵抽痛，但那股蚀骨的冰寒麻木感已被压制下去。他闭目调息，每一次呼吸都带着胸腔深处的隐痛，那是强行催动内力压制剧毒和沙暴中挣扎留下的内伤。
林岚坐在他身旁不远，背对着他，正小心地将自己的外袍撕成更细的布条，准备重新处理手腕和身上其他几处较深的擦伤。她的动作有些迟缓，透着一股劫后余生的疲惫。昨夜沙暴中强行拖拽沈砚、地宫崩塌的冲击、以及后来在避风处那场耗尽所有力气、近乎疯狂的缠绵…都让她的身体如同被拆开重组般酸痛不堪。纤细的脊背在晨曦微光中绷紧，几处明显的淤青在破败的衣衫下若隐若现。
营地里一片压抑的忙碌。赵大和钱二正带着仅存的几名护卫，在沙堆中艰难地挖掘着被掩埋的物资和幸存的马匹，低声的呼喝和咒骂在空旷的沙漠中显得格外清晰。气氛沉重，不仅因为物资的损失，更因为赵挺和周老耿的牺牲，如同巨石压在每个人的心头。
“大人！林司正！”赵大灰头土脸地跑过来，声音沙哑，带着深深的忧虑，“马…只找到三匹还能动的，但都受了惊吓。水…大部分水囊都破了，只剩几个瘪的，撑不过两天。干粮…也被沙埋了大半，挖出来的都混了沙子…”他顿了顿，脸上肌肉抽搐了一下，“还有…赵校尉和跳荡营兄弟们的…尸骨…都…都埋实了，暂时…没法…”
沈砚缓缓睁开眼，深邃的眸子里没有太多波澜，只有一片沉静的冰冷。他点了点头，声音低沉而稳定：“知道了。让弟兄们抓紧时间休整，能用的物资尽量收集。赵校尉和老周…还有那些弟兄们，他们的血不会白流。这笔账，我们很快就能跟‘沙狐’、跟‘摇光星’清算。”
他的目光扫过林岚略显单薄的背影，落在她重新缠绕布条的手腕上，眼神深处掠过一丝不易察觉的疼惜。“岚儿，”他声音放轻了些，“你的伤…如何？”
林岚缠好布条，打上结，转过身。晨曦勾勒出她清瘦憔悴的侧脸，眼下的乌青清晰可见，但那双眸子却已经恢复了往日的冷静和锐利。“皮外伤，无碍。倒是你，”她走到沈砚身边蹲下，伸手探了探他包扎好的肩后，指尖传来温热的触感，没有异常的灼热或冰冷，让她微微松了口气，“毒素暂时压制住了，但内腑震荡不轻，三天内不可再妄动真气，否则…”
她的话被一阵突兀而急促的马蹄声打断！
那马蹄声由远及近，踏在松软的沙地上，发出沉闷的“噗噗”声，速度极快，带着一种不顾一切的仓皇！
营地瞬间紧张起来！仅存的几名护卫立刻拔出兵器，赵大和钱二迅速护在沈砚和林岚身前，警惕地望向马蹄声传来的方向——正是他们昨夜逃出生天的楼兰废墟方向！
晨光熹微中，一个臃肿的身影骑着一匹同样气喘吁吁的骆驼，正疯狂地朝着营地冲来！骆驼背上的人穿着宽大的、明显不合身的西域商旅袍服，头上裹着厚厚的头巾，遮住了大半张脸，只露出一双惊惶四顾的眼睛。他拼命抽打着骆驼，不时惊恐地回头张望，仿佛身后有恶鬼追赶。
“戒备！”赵大低喝，手中横刀出鞘半尺。
骆驼在距离营地十几丈外猛地停下，扬起一片沙尘。骑手几乎是连滚带爬地从驼背上摔了下来，踉跄着朝营地冲来，一边跑一边用带着浓重胡人口音的、变了调的汉话嘶喊：“别放箭！别放箭！是我！萨保！胡商萨保！求见沈县令！求见林司正！救命！救救我！”
他冲到近前，一把扯下头上的厚厚头巾，露出一张布满惊恐汗水、胡须凌乱、眼窝深陷的脸——正是卷六涉案、又在敦煌惊鸿一瞥的胡商萨保！此刻的他，哪还有半分昔日商贾的圆滑从容，只剩下深入骨髓的恐惧和走投无路的绝望。
“萨保？”沈砚的声音带着一丝冰冷的审视，缓缓站起身。林岚也警惕地靠近一步，护目镜后的目光锐利如刀，扫视着萨保和他身后空旷的沙地，确认没有伏兵。
“是…是我！沈县令！林司正！”萨保扑倒在沈砚面前几步远的沙地上，浑身抖得如同秋风中的落叶，声音带着哭腔，“求求你们！救救我！他们…他们要杀我灭口！我…我知道他们在哪！我知道‘摇光星’的老巢！”
“哦？”沈砚的眼神瞬间变得锐利如鹰隼，居高临下地审视着萨保，“谁要杀你灭口？‘摇光星’的老巢？你又如何得知？”他的声音不高，却带着一种无形的压迫感，让萨保抖得更厉害了。
“是…是‘沙狐’！还有…还有‘摇光星’派来的使者！”萨保语无伦次，惊恐地回头看了一眼楼兰废墟的方向，仿佛那里随时会冲出索命的恶鬼，“昨晚…昨晚沙暴快停的时候，我在…在离魔鬼城不远的临时营地…亲眼看见…看见‘沙狐’从楼兰方向逃出来！他浑身是血，狼狈不堪，手里死死抱着一个铅盒！他…他遇到了‘摇光星’派来接应他的使者！”
萨保咽了口唾沫，脸上肌肉因恐惧而扭曲：“沙狐那疯子…他竟然…竟然当着使者的面，把护送他逃出楼兰的几个心腹…全杀了！就因为…就因为他们看到了他狼狈的样子！使者…使者非但没阻止，反而…反而夸他行事果决！我…我当时躲在沙丘后面，吓得差点尿出来！”
“然后呢？”林岚清冷的声音响起，带着不容置疑的追问，“你又如何惹上了杀身之祸？”
“我…我吓得魂飞魄散，连夜骑骆驼想逃回敦煌！”萨保哭丧着脸，“可…可今天天没亮，就在前面一个沙窝子，撞见了…撞见了几个鬼鬼祟祟的刀客！他们…他们穿着打扮像是沙匪，可眼神…那眼神太吓人了！冷得像刀子！他们…他们拿着我的画像！在找我！还…还提到了‘沙狐’大人下令，要…要割了我的舌头，挖了我的眼睛，因为我…我上次在敦煌多嘴，泄露了‘天外之物’的消息！”
萨保猛地磕了个头，额头沾满沙子：“沈县令！林司正！我萨保就是个贪生怕死、唯利是图的商人！我…我不想死啊！我知道错了！我不该跟归藏那些魔鬼打交道！求求你们…求你们看在…看在卷六我…我好歹也算帮过一点忙的份上，救救我！收留我！给我条活路吧！”他的声音充满了绝望的哀求。
沈砚和林岚对视一眼，都从对方眼中看到了凝重和一丝了然。萨保的恐惧不似作伪，他的出现，印证了沙狐成功逃脱并带走了重要物品（很可能是壁画密室中的核心图谱或“银灰金”原石），也暴露了归藏内部冷酷无情的行事风格。
“救你？”沈砚的声音依旧冰冷，带着审视，“萨保，我们凭什么相信你？又凭什么为了你，去招惹‘摇光星’的追杀？你上次在敦煌，可是语焉不详，有所保留。”
“我有价值！我真的有价值！”萨保仿佛抓住了最后一根救命稻草，猛地抬起头，眼中爆发出强烈的求生欲，他颤抖着手，疯狂地在自己臃肿的衣袍内里摸索着，“我…我偷听到了！沙狐和那个使者提到了几个地方！还有…还有这个！”
他摸索了半天，终于从贴身处扯出一个用数层油布和羊皮严密包裹的、巴掌大小的扁平物件！他如同捧着救命稻草般，双手颤抖着将其高举过头，呈给沈砚。
“这…这是我花了大价钱！从…从一个死在黑石滩附近的归藏信使身上…搜出来的！我一直…一直没敢拿出来！怕…怕招来杀身之祸！”萨保的声音因为激动和恐惧而尖锐，“是地图！是他们…他们在西域的秘密据点图！还有…还有他们老巢‘黑风堡’的大概位置！虽然…虽然有些残缺…但绝对是真的！我用性命担保！求求你们！收下它！庇护我！”
沈砚的目光瞬间锁定在那油布包裹上。他示意赵大上前接过。
赵大谨慎地接过包裹，一层层剥开厚厚的油布和坚韧的羊皮。里面，果然是一张折叠起来的、材质异常坚韧的皮革！皮革呈暗黄色，边缘有烧灼和撕裂的痕迹，显然经历过某种劫难。
