残阳把西天山的轮廓浸成暗金时，最后一缕霞光掠过嶙峋的山脊，陈光庆终于在一片背风的山坳里停了脚。
他抬手抹了把额角的汗，指腹蹭到一层细沙——这一路从黄河边逃来，风里总裹着河滩的沙子，打在人脸颊生疼。
身后的十三个娃跟得跌跌撞撞，棉裤膝盖处都磨出了毛边，沾着枯草屑与褐色泥点。
最小的狗蛋才六岁，短腿打晃得厉害，却死死攥着根手腕粗的枯枝当拐杖，每走一步都咬着下唇，不肯落在最后。他裤脚还沾着半截冰碴，是方才过小溪时溅上的，此刻早已冻成了硬壳，走路时发出细碎的“咔嚓”声。
“今晚就在这儿歇。”陈光庆将背上的蓝布包往地上一放，布包撞着石子发出闷响，露出里面用油纸裹着的半块干硬杂粮饼。
他扫了眼娃们冻得通红的脸蛋，声音沉了些，“清军骑兵追得紧，下午在山口见着了马蹄印，夜里必须有人守着，不能睡死。”
他蹲下身，指腹在篝火旁的青石上划出三道深痕，火星子随着指尖的动作跳了跳。“分三拨轮哨，每拨一个时辰，天擦黑就换。第一拨我来，后两拨你们轮着来，石头带柱子，杏花带小毛，狗蛋跟柱子搭最后一班，行不行？”
娃们围着篝火坐成圈，单薄的身影在暮色里缩成一团。火星子在冷风中蹦跳，偶尔有火星落在枯草上，不等烧起来就被山风吹灭。
老大“瘸娃”石头是个十三岁的半大少年，左腿小时候被马蹄踩过，走路总有些跛，此刻却把腰间那把磨得发亮的短刀解下来，“当啷”一声放在腿边，刀柄朝着陈光庆的方向。
四娃张杏花攥着陈光庆早上给的铜哨子，指节捏得发白，哨子边缘都被体温焐热了。
起初没人说话，只有柴火“噼啪”声在夜里散开，像远处偶尔传来的狼嚎。天越来越暗，山坳外的树林渐渐成了黑压压的一片，只有风穿过枝桠的“呜呜”声。
直到最小的狗蛋缩了缩脖子，往火堆边凑了凑，小声开口：“陈叔，俺娘以前说，这西天山里的河……有河妖。”
“瞎扯啥！”老二“馋娃”李柱子瞪了他一眼，声音却有些发虚——他比狗蛋大两岁，最是贪吃，怀里还揣着块早上省下的麦饼，可此刻也忍不住瞅着山坳外的黑影发怵。他以前听村里老人说过，西天山的黑水河底有妖怪，专抓夜里独行的人，抓到了就拖进水里，连骨头都不剩。
小狗蛋却收不住话头，声音发颤，眼睛里都泛起了水光：“真的！俺娘说，河妖长着黏糊糊的手，指甲有这么长——”他伸出小拇指比划着，“专抓小孩，尤其是夜里哭的娃，它会从水里爬出来，顺着脚步声找过来……”
他越说越怕，眼眶先红了，鼻尖也抽了抽：“上次俺村的二柱哥，就是晚上去河边挑水，再也没回来。俺娘说……说他是被河妖抓去当点心了，还说河妖吃人的时候，会发出‘咕嘟咕嘟’的声音……”
这话刚落，旁边的老十二“怂娃”孙小毛突然“哇”地哭出声，瘦小的身子缩成了一团，死死抓着杏花的衣角。
紧接着，几个年纪小的娃也跟着往中间凑，连平时最胆大的老七“野娃”赵铁蛋，都悄悄往石头身边挪了挪。篝火的光明明灭灭，映得娃们的脸一半亮一半暗，山风卷着枯枝摩擦的声响，竟真像有东西在暗处窥探，脚步声“沙沙”地围着山坳转。
“哭啥！都不许哭！”石头猛地站起来，短刀被他攥在手里，却也忍不住咽了口唾沫，喉结动了动。
他想起去年跟着镖队走南闯北时，镖师们遇着险地，就会唱号子壮胆，说是人多声大，能吓退山里的精怪和歹人。
他清了清发紧的嗓子，扯着调子喊：“嘿哟——前路险哟——兄弟齐哟——”
声音刚落，山风就把尾音卷走了，没人跟着唱。
柱子坐在原地，手不自觉地摸向怀里的麦饼，心里直打鼓；小毛还在抽噎，眼泪把衣襟都打湿了。石头站在原地，脸颊发烫，正觉得尴尬，杏花突然小声接了句：“嘿哟——刀在腰哟——胆不颤哟——”
她声音不算大，却很脆，像山涧的泉水。
