紫禁城，乾清宫东暖阁。
时值深冬，窗外寒风呼啸，卷起庭前枯叶，拍打着窗棂，发出呜咽般的声响。
阁内虽燃着上好的银霜炭，暖意融融，却驱不散那弥漫在空气中的、几乎凝成实质的压抑和冰冷。
龙案之后，大明崇祯皇帝朱由检，正死死地盯着手中一份由陕西三边总督府八百里加急送来的军报。
他的脸色，从最初的震惊，到难以置信，再到铁青，最后化为一种近乎狰狞的暴怒。
握着奏章的手指，因为用力而指节发白，微微颤抖。
“废物！统统都是废物！！”
骤然间，一声如同受伤野兽般的咆哮，打破了暖阁的死寂！
朱由检猛地站起身，双臂狠狠一扫，将龙案上堆积如山的奏章、笔墨纸砚尽数掀翻在地！
砚台砸在地上，发出沉闷的巨响，墨汁四溅，污了明黄色的地毯。
“十万天兵！十万天兵啊！！”
他双目赤红，胸口剧烈起伏，声音嘶哑地怒吼，“倾尽西北边镇之力，竟……竟败于一伙草寇流民之手？！
朕的颜面何存！大明的颜面何存！！”
他像一头困兽，在暖阁内来回疾走，龙袍的下摆扫过地上的狼藉。
跪伏在下方的一众内阁大臣、兵部堂官，个个噤若寒蝉，额头紧紧贴着冰冷的地砖，连大气都不敢喘。
空气中弥漫着皇帝暴怒的威压和浓烈的恐惧。
首辅周延儒，须发已见斑白，此刻更是面无血色。
他知道，作为首辅，此刻必须有人站出来说话。
他硬着头皮，微微抬起上半身，声音干涩而惶恐：“陛下……陛下息怒……龙体要紧啊！”
他斟酌着词句，“朔方……朔方贼势确已坐大，非寻常草寇。
其酋陈远，狡诈异常，善于蛊惑人心；
其将秦玉凤，勇悍绝伦，有万夫不当之勇……加之北地苦寒，天时不利，官军……官军恐是中了贼人奸计，方才……”
“奸计？！为何他们能用奸计，你们就不能？！”
崇祯猛地停下脚步，转身死死盯住周延儒，目光如同两把淬毒的冰锥，“他们有天时？朕的将士就该冻死？
他们有地利？朕的督抚为何不察？
他们有人和？
难道我大明百万官军，就比不上区区流民聚拢的乌合之众？！”
他越说越气，声音越来越高亢，带着一种绝望的尖厉：“国库空虚，朕日日宵衣旰食，节衣缩食，甚至……甚至停了宫中用度，就为了筹措这点军饷！
指望着你们能为朕分忧，荡平寇氛！
可你们……你们就给了朕这样一个结果？！
啊？！”
他踉跄一步，扶住龙椅的扶手，才勉强站稳。
一股巨大的无力感，如同冰冷的潮水，瞬间淹没了他。
关外，皇太极的铁骑虎视眈眈，辽饷如同一个无底洞，吞噬着帝国最后的元气；
关内，李自成、张献忠等流寇攻城略地，烽烟四起，剿不胜剿；
如今，连这偏远的北疆，也冒出了一个敢与朝廷分庭抗礼的“朔方都督府”！
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