自行车在青石板路上碾出细碎的响，娄晓娥坐在许大茂自行车后座上，看见自家门房老王头正踮脚擦拭门楣上的铜制门环。朱漆大门洞开时，母亲谭雅丽的杭绸旗袍角最先映入眼帘，袖口绣着的玉兰花在晨光里微微颤动，比记忆中更添了几分温柔。
可算把我们晓娥盼回来了。 谭雅丽亲手搀住女儿的胳膊，指尖触到娄晓娥腕骨处的薄茧，心口倏地发紧 —— 在四合院的这几年，竟把好好的千金小姐磨成了这般模样。她转头瞪向缩在门边的许大茂，见他正笨拙地解自行车上的包袱，蓝布衫后背洇着大片汗渍，到底没说出责备的话。
穿堂风裹着紫藤花香扑面而来，娄晓娥忽然眼眶发热。自嫁给许大茂搬进四合院，虽然都在城里，但更多的是在四合院里居住，此刻踩在熟悉的青砖上，连廊柱上的缠枝纹都亲切得让人心颤。父亲娄半城搁下手中的报纸，金丝眼镜滑到鼻尖上：周大夫在候着呢，先去把把脉，瞧瞧这身子骨受了多少委屈。
娄晓娥任由周大夫搭脉，听着母亲在旁絮絮说着 头三月最是金贵，那四合院的煤球炉子最是熏人，早该接回来，忽然想起昨夜许大茂在院子里发疯似的撵猫，怕它们惊了她的胎。指尖无意识摩挲着被角上的并蒂莲刺绣，她听见周大夫沉吟道：脉象虽弱却稳，只是仍需静养，切不可再受气劳神。
许大茂缩在紫檀木椅里，看着岳父大人亲自往炭炉里添银丝炭，暖炉上的药吊子咕嘟咕嘟响着，蒸腾的热气里飘着党参的苦味。他忽然想起在四合院，娄晓娥蹲在煤球炉前熬粥，烟熏得直流眼泪，而贾张氏还在嘲笑 败家娘们儿费煤。此刻掌心触到裤兜里的诊断书，纸角早已磨得发毛，那行 受孕不到一个月 的字迹，在暖光下竟格外清晰。
大茂啊， 娄半城忽然开口，惊得许大茂打了个激灵，晓娥爱吃城东老张家的桂花糖糕，你明日去买点回来。 他推了推眼镜，镜片后的目光温和却带着审视，还有，厂子里的工作可还顺当？
许大茂忙不迭点头，后颈的汗顺着脊梁骨往下淌。在四合院他是敢跟三大爷拍桌子的主，此刻面对岳父的儒雅谈吐，却连说话都带着颤音：顺当，顺当，我在宣传科挺好的，现在都是放映队长了，领导都夸我技术扎实。 他没敢说上周因在放映时跟观众吵架，被科长训了半个钟头。
轧钢厂食堂，秦淮茹蹲在灶台边择豆角，指甲缝里嵌着青紫色的汁。马华端着刚出锅的炸菜丸子经过，笼屉布上的热气扑在她汗津津的脸上：秦姐，接稳了。 搪瓷盆里躺着三个炸焦的丸子，是炸锅时漏下的次品。
她慌忙用围裙兜住，油渍立刻在蓝工服上晕开小块阴影。自打调到食堂，这样的 边角料 便没断过，孩子们的眼睛终于不再像饿狠的小狼般发绿。棒梗今早背着补丁书包出门时，竟主动跟易中海打了招呼，这在以往是绝无仅有的事。
秦淮茹，擦灶台去！ 刘岚的梆子腔从蒸箱旁传来，手里的擀面杖敲得铝盆叮当响，别以为抱上李主任的大腿就能偷懒，这食堂的地儿，没你想得那么好混。
水瓢里的凉水泼在滚烫的灶台上，腾起的热气模糊了秦淮茹的视线。她看见李主任正站在厨房门口，肥硕的身影挡住半扇门，口袋里露出半截油纸包 —— 和昨天塞给她的酱菜包一个花色。昨夜在仓库的场景又泛上来：那只肥壮的老手在她腰上蹭，嘴里喷着劣质白酒的气味：一个寡妇带仨娃，不容易......
秦同志， 李主任突然开口，公鸭嗓在嘈杂的厨房显得格外刺耳，下午跟我去趟仓库，盘盘冬储菜的底子。
盆沿磕在灶台角发出闷响，秦淮茹低头盯着水面上浮动的油花，想起易中海昨天在四合院说的话：食堂帮工虽轻快，到底不是长久之计。你男人在时，可是三级钳工...... 话没说完，却意味深长地看了眼她打满补丁的裤脚。
后厨的木门
一声被推开，何雨柱端着刚切好的肉片进来，他的目光扫过秦淮茹围裙上的油渍，顿了顿，又移向李主任的方向，嘴角倏地绷紧。自打秦淮茹调到食堂，他便再没跟她说过一句话，就连马华偷偷给她送吃的，也被他狠狠瞪过几眼。
师父，该炒蔡了。 马华小声提醒，见何雨柱仍盯着李主任，忙拽了拽他的袖口。
何雨柱猛地回过神，抄起铁锅往灶上一磕，火苗
地窜起老高。油倒进锅里的瞬间，他听见李主任低笑一声：何班长这火气……。
中院的老槐树下，易中海捏着紫砂壶，看秦淮茹端着饭盒匆匆走过。二大爷闫刘海中拿着棋盘凑过来，镜片上反着正午的强光：老易，您瞧贾家的烟囱，这几日竟冒起了肉香。
易中海盯着秦淮茹饭盒里露出的炸丸子：棒梗今儿早上见着我，腰板挺得倍儿直。 话里带着不易察觉的酸味，往常他见着我，跟见着阎王爷似的。
二大爷会意地笑了，象棋子碰撞的哗啦响：听说秦淮茹在食堂，连李主任都高看两眼？ 他故意把 李主任 三字咬得很重，眼角余光扫向易中海绷紧的下颌，听说，李主任往她饭盒里塞东西呢。
易中海忽然想起前几天给秦淮茹送煤球，正撞见李主任的自行车停在她家门口。那辆崭新的飞鸽牌，车把上还缠着红绸子 —— 分明是给新媳妇的彩头。他忽然觉得喉间发紧，那个在他心里盘算了好久的养老计划，正随着贾家烟囱里的肉香，一点点变得模糊。
老刘， 易中海忽然压低声音，你说咱厂的钳工，是不是该召回些来？
见二大爷面露疑惑，他继续道，听说咱轧钢厂的产量要增加，王主任最近为生产任务额犯难，这秦淮茹虽然技术不行，但也做了几个月钳工，一些基础的工作也没问题......
象棋子突然停住，你是说，让她回车间？
槐树叶沙沙作响，易中海盯着贾家屋顶的炊烟：在食堂帮工，终究是伺候人的活儿。咱四合院的街坊，哪能让人戳脊梁骨说闲话？
他没说出口的是，若贾家不再需要他接济，棒梗还会乖乖地喊他 一大爷 吗？那个在他心里盘算的养老计划，岂不是要落空？
二大爷突然一拍大腿：我懂了！您这是怕秦淮茹在食堂得了好处，忘了您这个一大爷的恩情！
他压低声音，听说李主任最近在追财务科的小张，要是让小张知道他跟秦淮茹的事......
易中海摆摆手，目光落在槐树虬结的树根上：甭管那些，关键是让王主任开口调人。你明日去车间转转，跟张师傅的徒弟透透风，就说秦淮茹在食堂跟李主任不清不楚，耽误了厂子的生产任务。
二大爷连连点头，：老易啊，高，实在是高！这么一说，他保管坐不住。
暮色漫进四合院时，易中海坐在槐树下，看贾张氏蹲在自来水龙头前洗尿布，嘴里还嘟囔着 骚狐狸勾领导。他知道，谣言的种子已经埋下，只等合适的时机破土而出。
车间主任的办公室里，机油味混着旱烟味呛得人嗓子发紧。易中海坐在吱呀作响的木椅上，看着王主任。
