“哼，破烂？那可是从‘大个子’（指金属金字塔）附近流出来的东西，虽然能量反应弱了点，但材质古怪，黑市上那些疯子炼金术师和工程师肯定出高价。”一个独眼、身材干瘦的“鬣狗”（lv49）阴恻恻地接口，目光不怀好意地扫过锈水众人，“倒是你们锈水，听说在‘垃圾山’深处发现了不得了的东西？引得裂刃主力都扑过来了，连‘铁鳄’大人都亲自赶来了，是真的吗？”
听到“铁鳄”这个名字，几个锈水守卫脸色都是一变，露出敬畏与恐惧交织的神色。刀疤小头目警惕地瞪了独眼鬣狗一眼：“不该打听的少打听！想活命，就管好自己的嘴！”
独眼鬣狗碰了个钉子，也不恼，只是嘿嘿干笑两声，不再说话，但眼神闪烁不定。
另一个看起来比较年轻的锈水守卫（lv48）似乎心有余悸，低声道：“头儿，咱们真的还要在这里等接应吗？这片‘废铁坟场’太邪门了，刚才那些‘锈鬼’（指被荒原力量彻底侵蚀异化的怪物）差点把咱们包了饺子。而且，我总觉得……有东西在暗处盯着我们。”
“闭嘴！这是‘剥皮者’大人的命令！”刀疤小头目厉声呵斥，但眼中也闪过一丝不易察觉的不安，“接应的人最迟明天日落前到。都给我打起精神！等到了第七前哨站，交了差，拿了赏钱，有的是快活日子！”
第七前哨站？剥皮者？铁鳄？垃圾山（金属金字塔）深处发现了东西？
潜伏在残骸后的高楠，从这几句零碎的对话中，捕捉到了几个关键信息。锈水财阀在金属金字塔（他们口中的“大个子”或“垃圾山”）深处似乎有所发现，引来了裂刃主力的关注，甚至惊动了“铁鳄”（很可能是lv55以上的高层）和“剥皮者”（另一名高层）。“剥皮者”派了这支小队在此执行某种任务（可能是侦察、接应或运输某物），并计划前往第七前哨站。
这与他之前的目标不谋而合。
他看了一眼身边的薇拉，发现她身体微微颤抖，眼神死死盯着那个刀疤小头目，充满了刻骨的仇恨，嘴唇无声地开合，仿佛在说：“是他……黑蝰……哥哥就是他抓走的……”
高楠眼神微动。看来，遇到“熟人”了。
就在这时，异变突生！
锈蚀雾霭深处，突然传来一阵令人牙酸的、仿佛无数生锈金属摩擦的“嘎吱”声，伴随着沉重的、拖沓的脚步声！紧接着，几道高大的、散发着浓郁锈蚀与恶臭气息的暗红色身影，摇摇晃晃地从雾霭中走出，猩红的、毫无理智的眼眸，死死锁定了篝火旁的两拨人！
是“锈鬼”！而且不止一只，是五只！等级赫然都在lv50-lv52之间！它们身形扭曲，有的像是多个金属残骸与腐烂血肉胡乱拼接而成，有的则保持着模糊的人形，但全身覆盖着厚厚的、不断剥落的锈蚀甲壳，手中挥舞着锈迹斑斑的、形状怪异的武器或直接用变异肢体攻击。
“敌袭！是锈鬼群！准备战斗！”刀疤小头目“黑蝰”脸色大变，猛地跳起，抽出腰间的锯齿弯刀。其他锈水守卫和鬣狗们也慌忙抓起武器，如临大敌。
五只lv50-lv52的“锈鬼”，对于这支伤痕累累、疲惫不堪的小队而言，无疑是致命的威胁！
战斗瞬间爆发！锈鬼发出无声的咆哮，带着腥风与锈蚀毒雾猛扑上来！黑蝰等人拼死抵抗，但甫一交手，便落入下风。一只lv52的锈鬼一爪拍飞了一名lv48的锈水守卫，将其胸口抓得血肉模糊，倒飞出去，生死不知。另一只锈鬼喷吐出大股暗红色的锈蚀酸液，一名鬣狗躲闪不及，被淋了半边身子，顿时发出凄厉的惨叫，皮肉以肉眼可见的速度腐烂、冒烟、化为脓血！
“顶住！结阵！”黑蝰目眦欲裂，狂吼着挥刀劈开一只锈鬼的手臂，但也被反震得虎口崩裂，连连后退。眼看防线就要崩溃。
潜伏在残骸后的薇拉，紧张地抓住高楠的衣袖，眼中充满恐惧，但更多的是一种快意与期待——她恨不得这些锈鬼立刻撕碎黑蝰！
高楠神色平静地看着眼前的厮杀，仿佛在观赏一场与己无关的戏剧。直到黑蝰被两只锈鬼逼到绝境，险象环生，另一只锈鬼则扑向了那个受伤倒地、奄奄一息的年轻锈水守卫时，他才缓缓抬起了右手。
指尖，暗金色光芒微不可察地一闪。
下一刻，那五只凶悍无比的“锈鬼”，如同被按下了暂停键，同时僵在原地。它们身上那狂暴的锈蚀能量、那猩红的眼眸、那挥舞的肢体，都瞬间凝固。然后，如同经历了亿万年的时光加速，它们坚固的锈蚀甲壳、扭曲的血肉、乃至核心的混乱能量源，都以一种令人毛骨悚然的均匀速度，迅速变得灰败、干枯、崩解，最终化为五堆毫无生机的、与周围锈蚀尘埃别无二致的灰色粉末，簌簌飘散，融入荒原的风中。
前一刻还在生死搏杀的战场，瞬间死寂。
黑蝰保持着挥刀格挡的姿势，呆立当场，脸上混杂着劫后余生的茫然与极致的惊骇。其他幸存的锈水守卫和鬣狗，也都如同泥塑木雕，难以置信地看着眼前空空如也的地面，又看了看彼此，最后，不约而同地，将惊疑、恐惧、又带着一丝希冀的目光，投向了高楠和薇拉藏身的金属残骸方向。
高楠缓缓从残骸后走出，薇拉紧跟在他身后。他体表那层灰暗朴实的“秩序伪装”依旧，气息平淡，仿佛只是一个恰好路过的、不起眼的旅者。但刚才那神鬼莫测、瞬间抹杀五只强大锈鬼的手段，让在场的所有人，都无法再将他和“普通”二字联系起来。
黑蝰最先反应过来，他强压心中的惊涛骇浪，收起弯刀，对着高楠抱了抱拳，语气带着前所未有的恭敬与小心翼翼：“多谢……阁下出手相救。不知阁下尊姓大名？可是……‘剥皮者’大人派来的援手？”
他怀疑高楠是锈水财阀暗中培养的、或者雇佣的某个不为人知的强者，毕竟高楠身上的“秩序”气息（伪装）虽然古怪，但似乎并无恶意，而且还救了他们。
高楠没有回答黑蝰的问题，目光平静地扫过众人，最后落在黑蝰脸上，淡淡开口：
“带路，去第七前哨站。现在。”
他的声音不大，却带着一种不容置疑的、仿佛源自规则本身的淡漠威压，让黑蝰等人心头一凛，竟生不起丝毫反抗或质疑的念头。
（第一百七十七章 完）
下章预告： 高楠以雷霆手段慑服锈水残兵，获取向导。前往第七前哨站途中，是坦途还是新的陷阱？“剥皮者”与“铁鳄”究竟在图谋什么？金属金字塔深处隐藏着怎样的秘密？薇拉兄长生死如何？秩序巡天者的阴影是否已至？跟随着这支小小的队伍，高楠将一步步接近风暴的核心，而等待他的，将是更加错综复杂的局势与更加凶险的挑战。
