晨雾像一匹被打湿的素绸，沉甸甸地压在长安城的西市上空。沈砚勒住马缰时，靴底碾过的青石板还洇着潮气，街角包子铺刚揭开的蒸笼里腾起白汽，混着巷弄深处飘来的靛蓝染料味，在他鼻尖缠成一股说不出的滞涩。马首垂下的铜铃在雾里晃出细碎的响，惊得檐角蹲伏的石兽仿佛活了过来，眼珠上的青苔都在微微颤动。
“少卿！这边！” 捕头赵猛的声音从斜对面的巷口撞出来，惊飞了檐下栖息的几只麻雀。他那身皂隶服的下摆沾着泥点，显然是一路跑过来的，看见沈砚翻身下马，喉结剧烈地滚动了两下，“周显…… 周老板他……” 话音卡在喉咙里，像是被什么东西攥住了，脸色白得像刚从染缸里捞出来的坯布。
沈砚的目光越过赵猛的肩头，落在巷内那扇斑驳的朱漆木门上。门轴处的铜环生了绿锈，被风一吹就发出 “吱呀” 的哀鸣，像极了垂死之人的喘息。他抬手按了按腰间的青铜匕首，那是祖父留给他的遗物，鞘身雕刻的缠枝纹早已被摩挲得发亮，此刻隔着锦缎，仍能感受到一种彻骨的寒意 —— 就像那年在灵堂守夜时，指尖触到的祖父冰冷的指节。
“进去说。” 沈砚的声音很平，听不出情绪。左眉骨上那道浅疤在雾色里若隐若现 —— 那是他十六岁追捕逃犯时，被对方用铁钩划下的，祖母总说这道疤让他看起来太凶，不像个读圣贤书出身的世家子弟。可此刻赵猛看着他的眼睛，只觉得那里面比刀疤更冷，像结了冰的曲江池，深不见底。
推开木门的瞬间，一股甜腻的腥气猛地钻进鼻腔。不是市井屠夫案上的鲜肉味，也不是药铺里晾晒的陈年血竭，而是混在浓烈染料味里的、带着腐朽感的血气。沈砚的脚步顿了顿，靴底碾过门槛时，听见木头发出细微的呻吟，像是不堪重负。眼角的余光瞥见门后墙根处，一团黑影 “嗖” 地窜了出去，带起的风卷着几片枯叶，在青石板上打了个旋，留下几道细碎的爪痕。
“猫！” 赵猛低喝一声，就要去追。他腰间的铁尺撞在刀鞘上，发出 “哐当” 的脆响，在这寂静的晨雾里显得格外刺耳。
“不必。” 沈砚按住他的胳膊，指尖触到赵猛粗布衣袖下绷紧的肌肉。他的目光已经被后院的景象攫住：七八个半人高的染缸并排立在青石板上，缸沿结着深褐色的垢，像干涸的血痂。最东侧那口染缸里，浑浊的液体泛着诡异的暗红，一匹绸缎正慢悠悠地在水中浮动，边缘处缠绕着一截苍白的手臂，指节处还套着枚青玉戒指，在暗红光晕里闪着冷光，像只窥视的眼睛。
赵猛的声音发颤：“今早伙计来上工，就见这缸里…… 浮着东西。” 他从怀里掏出块帕子，却忘了擦额角的汗，那汗顺着鬓角往下淌，在下巴尖凝住，“周显是城西有名的染坊老板，做的都是上等绸缎生意，去年还给贵妃娘娘染过一匹孔雀蓝的云纹绫，怎么会……”
沈砚没接话。他缓步走到染缸边，每一步都踩在青石板的接缝处，发出 “笃笃” 的轻响，像是在叩问这染坊的过往。靴底踩过的地方，积着层薄薄的染料渣，黑中带紫，像凝固的血。他蹲下身，看见缸壁上沾着些细碎的丝线，凑近了闻，除了染料的腥气，还有种极淡的、类似檀香的味道 —— 那是东宫贡品里常用的迦南香，寻常百姓根本用不起。缸里的绸缎还在动，不是被水流推动的那种浮动，而是带着某种节律的、类似呼吸的起伏。他眯起眼，看见绸缎的织纹里隐约透出些奇异的图案，像是被血浸透的宫墙轮廓，角楼处还绣着只蜷缩的狐狸，尾巴卷着团云雾。
“这料子……” 沈砚伸出手，指尖刚要触碰到水面，手腕突然被什么东西狠狠撞了一下，力道之大让他差点栽进缸里。
“喵 ——！”
一声尖锐的猫叫刺破晨雾，惊得远处传来几声狗吠。刚才窜进门后的那团黑影正弓着背站在缸沿上，通体漆黑的毛根根倒竖，唯独尾尖那撮白毛像团跳动的火焰。它的前爪搭在染缸边缘，爪缝里嵌着的染料，与那匹血色绸缎竟是同一种暗红，连光泽都分毫不差，像是从同一个染缸里捞出来的。
沈砚盯着猫的眼睛。那不是寻常家猫的琥珀色，而是透着点妖异的青绿，瞳孔在晨光中缩成一条竖线，像极了祖父书房里那枚西域进贡的祖母绿戒指。黑猫也在打量他，喉咙里发出低沉的呼噜声，像是在警告，又像是在确认什么。它的目光扫过沈砚左眉骨的刀疤时，耳朵微微动了一下，像是认出了什么。
“抓住它！” 赵猛吆喝着就要上前，腰间的铁尺再次撞响，惊得那猫浑身一炸。
“别动。” 沈砚的视线重新落回染缸。他从腰间解下一块玉佩，用丝线吊着探进水里。那是块羊脂白玉，雕着只衔着灵芝的狐狸，是他母亲留给他的遗物，据说能驱邪避秽。玉触到绸缎的瞬间，水面突然 “咕嘟” 冒起个泡，绸缎猛地收紧，将那截苍白的手臂完全缠绕住，织纹里的宫墙图案清晰了一瞬，角楼处的狐狸像是活了过来，尾巴微微扬起 —— 竟与他年少时在祖父书房见过的皇城舆图有七分相似，只是那幅图的角落，被祖父用朱砂点了个模糊的记号，当时他问起，祖父只浑浊地摆了摆手，什么也没说。
“赵捕头，” 沈砚收回玉佩，丝线末端已经沾了点粘稠的液体，在晨光下泛着金属般的光泽，像凝固的汞，“让人去大理寺报信，叫苏医官带上验尸的家伙什过来。另外，封锁这条巷子，不许任何人进出 —— 尤其是穿内监服饰的。” 他记得祖父书房的舆图上，标记处离内监省不远。
赵猛应声而去，靴底踏在青石板上的声音渐渐远去，消失在巷口包子铺的吆喝声里。沈砚蹲下身，与那只黑猫对视。它似乎放松了些警惕，不再弓着背，只是依旧用爪子扒着缸沿，时不时对着绸缎低吼两声，爪尖刮过缸壁，留下几道细微的白痕，像在刻着什么暗号。
“你是这染坊的猫？” 沈砚轻声问，语气里带着连自己都没察觉的柔和。他从小就不招小动物待见，府里的狗见了他就绕道走，檐下的燕子也从不在他窗前筑巢。母亲说他八字太硬，压得住邪祟，却留不住活物的亲近。
黑猫没理他，忽然纵身一跃，跳进了旁边一口空染缸。沈砚听见 “咔哒” 一声轻响，像是爪子碰到了什么硬物。他起身走过去，借着晨光往缸底看 —— 空缸的角落里，散落着几片干枯的狐尾草，草叶上还沾着点未褪尽的青色染料，凑近了看，能发现草茎上缠着根极细的银线，线头上缀着个极小的铃铛，比指甲盖还小，不仔细看根本发现不了。
这东西不该出现在染坊里。沈砚皱起眉。狐尾草性阴寒，是南疆巫蛊术中常用的引子，长安城的药铺都很少见，更别说染坊这种讲究阳气的地方了。他想起去年处理的一桩巫蛊案，案犯用狐尾草和人骨粉制成符水，说是能让人痴狂，最后却被那符水反噬，浑身长满黑疮而死，死状凄惨。
