西域的风总是带着沙，可今日的流沙城，风里却掺了别的东西——一缕若有若无的黑色雾气，像游蛇般钻进城门缝隙，缠上守城士兵的袖口。哨兵老张揉了揉眼睛，以为是风沙迷了眼，随手拍掉袖口的“黑雾”，却没注意到指尖触到雾气时，传来一阵刺骨的冰凉，那冰凉顺着指尖钻进血脉，竟让他打了个寒颤。
“老张，发什么呆呢？”身旁的士兵小李递来一块干粮，“再过半个时辰换班，咱们去城楼下的酒肆喝两盅，暖暖身子。”
老张接过干粮，刚想开口，突然觉得太阳穴一阵剧痛，眼前的景象开始扭曲。小李的脸在他眼中变成了模糊的黑影，耳边传来细碎的嘶吼声，像是有无数人在他脑海里尖叫。“你……你是谁？”老张一把抓住小李的胳膊，手指越收越紧，指甲几乎嵌进对方的肉里，眼神里满是陌生的凶戾。
小李被他抓得生疼，急忙挣扎：“老张！你疯了？我是小李啊！”可老张像是没听见，猛地张开嘴，朝着小李的脖颈咬去——他的瞳孔已经变成了纯黑色，嘴角甚至溢出了黑色的涎水，整个人像一头失去神智的野兽。
周围的士兵察觉到异样，纷纷围了上来。有人试图拉开老张，却被他反手推倒在地；有人拔出腰间的弯刀，却犹豫着不敢下手——眼前的人还是朝夕相处的同伴，可他的眼神和动作，早已不是熟悉的老张了。
“别愣着！他被什么东西缠上了！”队正赵武大喝一声，挥刀朝着老张的手臂砍去。刀锋划过空气，却在即将碰到老张时，被一缕黑色雾气挡住。雾气瞬间凝聚成一道屏障，刀锋砍在屏障上，竟发出“滋滋”的腐蚀声，刀刃上出现了细小的缺口。
就在这时，老张突然发出一声凄厉的嘶吼，身体以肉眼可见的速度干瘪下去，皮肤变成了青黑色，指甲长得又尖又长。他不再攻击小李，而是转身朝着城门内冲去，沿途遇到百姓就扑上去撕咬，那些被他咬伤的人，很快也像他一样，瞳孔变黑，失去神智，加入了攻击的行列。
“是瘴气！快关城门！”赵武嘶吼着，可已经晚了。更多的黑色雾气从城外涌来，钻进守城士兵的口鼻，城墙上的士兵一个接一个倒下，又一个接一个站起来，变成了和老张一样的“怪物”——他们没有自主意识，只知道攻击活物，被他们伤到的人，会迅速被瘴气感染，沦为新的“死魂傀儡”。
流沙城的混乱很快蔓延开来。百姓们尖叫着往城内跑，却发现城内早已出现了傀儡的身影——那些原本在街头摆摊的商贩、在家做饭的妇人、甚至玩耍的孩童，都在接触到黑雾后变成了傀儡。黑色的雾气像一张网，将整个流沙城罩在其中，城内的惨叫声、嘶吼声、房屋倒塌的声音交织在一起，成了一曲绝望的挽歌。
城外三里地，一支商队正朝着流沙城赶来。领队的是长安城百工司的采买陈五，他这次带着十余名工匠，来西域采购制作机关的精铁。“前面就是流沙城了，”陈五勒住马缰，指着远处的城楼，“咱们在城里歇一晚，明日再赶路。”
可话音刚落，一名工匠突然指着流沙城的方向，声音发颤：“陈……陈头儿，你看那边！”
陈五顺着他指的方向看去，心脏猛地一缩——流沙城的城楼上，站满了青黑色的身影，那些身影正朝着他们的方向望来，眼神空洞却带着凶戾。更可怕的是，城门外的空地上，无数傀儡正追着逃跑的百姓，那些百姓跑着跑着，突然就倒在地上，几秒后又爬起来，加入了傀儡的队伍。
“是暗族的东西！快退！”陈五反应过来，急忙下令掉头。可已经晚了，几缕黑色雾气顺着风飘来，落在最末尾的两名工匠身上。那两名工匠瞬间停住脚步，瞳孔变黑，转身就朝着同伴扑来。
“砍了他们！别被碰到！”陈五咬牙挥刀，刀刃砍在工匠的肩膀上，却没流出血，反而涌出黑色的雾气。他不敢停留，带着剩下的人拼命朝着长安方向逃跑，身后的傀儡越来越多，黑色的雾气像潮水般追着他们，沿途的绿洲、村落，都被雾气吞噬，变成了傀儡的地盘。
三日后，长安城外的驿站。浑身是伤的陈五终于赶到，他连滚带爬地冲进驿站，抓住驿卒的手，声音嘶哑：“快……快禀报太子殿下！西域流沙城……被瘴气淹了！百姓都变成了傀儡……朝着长安来了！”
驿卒不敢耽搁，立刻快马加鞭赶往东宫。消息很快传到了苏轻晚耳中——她刚从狐族圣地回来，玄墨还在那里加固九尾泉的防护，而她的“三界印”（由无间印记进化而来），从昨夜开始就一直微微发烫，像是在预警着什么。
“沈砚！灵风！跟我走！”苏轻晚抓起放在桌上的三界梭，快步冲出房门。沈砚早已备好斩魂刀，灵风也带着灵族的秘术卷轴，三人翻身上马，朝着西域方向疾驰而去。
一路向西，沿途的景象越来越惨烈。原本热闹的村镇变得空无一人，房屋倒塌，地面上散落着黑色的灰烬——那是傀儡被杀死后留下的痕迹。偶尔能看到幸存的百姓，他们躲在山洞或废弃的房屋里，眼神里满是恐惧，说起傀儡和瘴气，都忍不住浑身发抖。
“那些傀儡不怕刀枪，只有砍中他们的头颅才能暂时放倒，可只要瘴气还在，他们很快又会爬起来。”一名幸存的老农颤抖着说，“那瘴气太邪门了，沾到一点就浑身发冷，脑子像被无数虫子啃咬，想发疯，想咬人……”
