黑煞神磕头如捣蒜：“八路爷爷饶命！小的有眼不识泰山，再也不敢了！求您高抬贵手，放了我们吧！”
“放了你们？”曹兴国冷笑，“放你们回去继续抢人？给我听着，要么，放下武器，回家种地；要么，留下来，跟着我们打鬼子，戴罪立功。选一个。”
土匪们面面相觑，不少人低声议论：“打鬼子？听说能吃饱饭……”“总比当土匪强，说不定还能混个好名声……”
黑煞神也不敢做主，只能眼巴巴地看着曹兴国。
“给你们一晚上考虑。”曹兴国对战士们道，“把他们关起来，好吃好喝招待着，明天一早听回话。”
处理完土匪，天色已经蒙蒙亮。沈万邦在一旁道：“团长，这一仗打得漂亮，估计附近的势力都能听到动静，不敢轻易来招惹咱们了。”
“这只是开始。”曹兴国望着东方泛起的鱼肚白，“鬼缩手势力复杂，咱们得立住脚跟，就得让他们知道，八路军既不好惹，也不是来抢地盘的——咱们是来抗日的。”
他对李勇道：“天亮后，把愿意回家的土匪放走，给他们发点路费。愿意留下的，好好教育，编入补充营。另外，派人去联络附近的盐帮和商户，就说我们是八路军独立团，借鬼缩手落脚，绝不骚扰百姓，只要他们不帮着鬼子，咱们就井水不犯河水。”
“是！”李勇领命而去。
营地外，被放回去的土匪一路狂奔，把八路军的厉害传遍了鬼缩手。盐帮、黑帮和那些国军散兵听到消息，都暗自咋舌，不敢再轻举妄动。
太阳升起时，愿意留下的五十多个土匪被集中起来，虽然衣衫褴褛，眼神却多了几分期待。曹兴国站在他们面前，大声道：“从今天起，你们不再是土匪，是抗日战士！只要好好打仗，立功赎罪，将来都是英雄！”
土匪们齐声喊道：“跟着团长打鬼子！”
曹兴国满意地点点头，转身对周铁山道：“让炊事班多做些馒头，给弟兄们加个菜。吃饱了，才有劲干活。”
鬼缩手的早晨，终于迎来了不一样的景象。八路军的营地炊烟袅袅，战士们开始训练，口号声在山谷里回荡，像一道惊雷，劈开了这片混乱之地的阴霾。
“团长，盐帮的人派人来了，说想跟您见一面。”沈万邦跑过来汇报。
曹兴国笑了笑：“来得挺快。让他们过来吧，我正好跟他们聊聊。”
远处的山头上，几个盐帮的探子看着八路军的营地，低声道：“这伙八路，跟以前那些队伍不一样啊……”
“管他一样不一样，只要不抢咱们的盐道就行。”
阳光洒在鬼缩手的土地上，照亮了战士们训练的身影。曹兴国知道，在这片三不管地带扎根，不会一帆风顺，但他有信心，用枪杆子和真心，打出一片新的根据地。
“周铁山，”曹兴国道，“下午带一个连，去附近的村子看看，有没有鬼子的据点，顺便帮百姓干点活。”
周铁山响亮地应道：“是！团长！”
营地的训练声、口号声越来越响，充满了生机与力量，预示着这片被称为“鬼缩手”的土地，即将迎来新的变化。
