午后的阳光透过原始林的枝叶，在地上织成斑驳的网。曹兴国一行人牵着马穿行在林间，马蹄踩过厚厚的腐叶层，发出“噗嗤”的闷响，惊得成群的飞虫扑棱棱飞起。陈老爹走在最前面，手里的砍刀不断劈砍着挡路的藤蔓，刀刃上沾着墨绿色的汁液，在阳光下泛着油光。
“再往前走两里地，就是青石峪的入口了。”陈老爹回头喊了一声，声音在林间荡开，惊起几只灰雀，“那地方邪乎得很，瘴气总在清晨和傍晚冒出来，闻着像烂树叶，其实有毒，轻则头晕恶心，重则昏迷不醒。”他从背篓里掏出几把晒干的艾草，分给众人，“揣在怀里，瘴气怕这味儿，多少能挡一挡。”
赵老栓接过艾草，闻了闻，皱着眉道：“这味儿比我家老婆子的膏药还冲。”惹得身后的妇人们一阵笑。李老汉把艾草塞进孙子的衣襟里，又往自己烟袋锅里塞了些，点燃后猛吸一口，呛得直咳嗽：“娘的，这比旱烟带劲！”
曹兴国把艾草系在马鞍上，目光扫过队伍——王黑风的刀队在前头探路，弟兄们背着缴获的弹药箱，脚步沉稳；赵庄的妇人们挎着篮子，里面装着干粮和草药，时不时弯腰采几株认识的野菜；孩子们被大人牵着，眼睛瞪得溜圆，好奇地打量着树上的松鼠，却懂事地没大声嚷嚷。严英豪跟在他身边，手里把玩着一颗手榴弹，手指在引信上摩挲，像是在计算什么。
“刚才在山坳歇脚时，姓张的又招了点东西。”严英豪忽然开口，声音压得很低，“他说青石峪的煤矿里，不止有瘴气，还藏着鬼子的秘密仓库，好像是放化学武器的，具体在哪他也说不清，只知道有重兵看守。”
曹兴国心里一沉：“化学武器？鬼子是想在这里搞更大的动静？”
“不好说。”严英豪摇摇头，“但姓张的提到，仓库的钥匙在一个叫‘鬼手’的汉奸手里，那家伙以前是盗墓的，对机关暗器门儿清，现在替鬼子管仓库，据说在煤矿里布了不少陷阱，比瘴气还难缠。”
说话间，前面的林子里传来王黑风的信号声——三短一长，是发现异常的意思。曹兴国立刻抬手示意队伍停下，翻身下马，和严英豪一起摸过去。
王黑风正蹲在一棵老松树下，指着地面的脚印：“看这鞋印，是鬼子的军靴，至少有五个人，往青石峪方向去了，脚印还很新，估计刚过去没多久。”他拨开旁边的灌木丛，露出一片被碾压的野草，“还有这个——”
草丛里躺着一个烟盒，是鬼子特供的“樱花”牌，盒角还沾着点暗红色的东西，凑近一看，是没干透的血。
“看来有人比咱们先到。”曹兴国摸出驳壳枪，“王黑风，带刀队跟我走前面，其他人保持距离，注意隐蔽。陈老爹，你带妇孺和孩子走侧翼，绕到煤矿的侧门，那里瘴气少，万一有情况，从侧门撤更安全。”
众人迅速分工，陈老爹点点头，领着老弱往侧翼的密林钻，赵老栓非要跟着曹兴国，说自己“虽然老了，但还能帮着扛弹药”，曹兴国拗不过他，只好让他跟在队伍中间。
往青石峪走的路渐渐陡峭起来，空气里开始弥漫着一股腐臭的味道，像是烂木头混着铁锈，闻得人胸口发闷。陈老爹给的艾草果然管用，凑近闻着，那股腐臭味淡了不少。
“前面就是峪口了。”严英豪指着前方的山口，那里雾气缭绕，青灰色的雾气像绸缎似的在山口翻滚，看不清里面的情形，“瘴气已经起来了，得快点进去，等太阳落山，瘴气会漫出来，到时候想进都难。”
曹兴国让弟兄们点燃火把——瘴气怕火，这是陈老爹说的。火把亮起的瞬间，山口的雾气果然往后退了退，露出黑漆漆的峪口，像一张巨兽的嘴。
刚走进峪口，就听到煤矿的方向传来“哒哒哒”的枪声，还有隐约的惨叫声。王黑风一个箭步窜到一块巨石后，探头一看，低声道：“是鬼子和……好像是另一伙人交火了！那边有个了望塔，鬼子在上面架着机枪，下面的人穿着便服，正往塔里扔手榴弹！”
曹兴国爬到巨石上，借着火光看清了——了望塔下的空地上，十几个穿便服的汉子正围着塔基猛攻，手里的武器很杂，有土枪，有砍刀，还有几杆缴获的三八大盖；塔上的鬼子架着歪把子机枪，疯狂扫射，已经有两个便服汉子倒在血泊里了。
“是抗日义勇军！”赵老栓忽然喊道，“你看领头的那个，是不是二柱子？去年他还来赵庄借过粮！”
曹兴国没说话，心里却在快速盘算：义勇军和鬼子交火，正好可以浑水摸鱼，但鬼子有了望塔优势，义勇军硬冲就是送死。他对严英豪使了个眼色，严英豪立刻会意，摸出迫击炮，迅速架在一块凹地里。
“瞄准了望塔的机枪口，打两发烟雾弹。”曹兴国低声道，“别打死，咱们要的是仓库的位置，不是跟鬼子硬拼。”
“明白。”严英豪调整着炮口角度，“烟雾弹能挡三分钟视线，够他们撤出来了。”
“王黑风，带三个人摸去塔后，把梯子砍断，别让鬼子下来支援。”
“赵老栓，你带两个人去侧面，看看有没有鬼子的暗哨，有的话悄悄解决。”
命令刚下完，严英豪已经装填好烟雾弹，“嗵”的一声，炮弹拖着白烟飞向了望塔——“轰隆”一声，灰白色的烟雾瞬间笼罩了塔顶，机枪声顿时哑了。
“就是现在！”曹兴国大喊，驳壳枪一扬，率先冲了出去。
塔下的义勇军显然没料到会有援兵，愣了一下，领头的二柱子看到曹兴国的制服，眼睛一亮：“是正规军的弟兄！快跟他们走！”
便服汉子们立刻跟着曹兴国往侧面的密林撤，塔上的鬼子在烟雾里乱开枪，子弹“嗖嗖”地从头顶飞过，却打不着人。王黑风那边也得手了，砍断的木梯“哗啦”一声从塔后掉下来，砸在地上扬起一阵尘土。
