三十里山路，在沉默而急迫的行军中，不到两个时辰便已走完。
队伍在山脊的林木掩护下停下，陈远和李铁柱伏在一块巨石后，仔细观察着下方的哨卡。
哨卡设在一处必经的山口，用粗木搭建了一座简陋的望楼，楼下是用沙包和鹿砦围出的营区。约莫二三十名号衣整齐的湘勇正在值守，另有数十人似乎在营房内休息。一面褪色的“湘”字大旗在望楼上懒洋洋地飘着。哨卡控制着一条不算宽阔的官道，偶尔有零星的行商或百姓经过，都要被仔细盘查，缴纳厘金后方才放行。
“戒备森严，比想象的更正规。”李铁柱压低声音，面色凝重。他久在行伍，一眼就能看出这支官兵并非寻常绿营可比，那股子精气神和严整程度，是做不了假的。
陈远没有说话，目光锐利如鹰，扫过哨卡的每一个细节。他在评估，在进行框架中提到的“火力侦察”。望楼的高度和视野，营区的布局，士兵的站位和换防节奏，武器装备的配置……所有这些信息在他脑中飞速整合、分析。
“看到那个按刀站在路口的哨长了吗？”陈远低声道，“眼神倨傲，对过往商旅颐指气使，但对手下士兵的细微动作却颇为留意，是个既要钱又要脸的。”
“先生的意思是？”
“直接硬闯或卑躬屈膝都不行。我们要不卑不亢，展现我们的价值，更要摸清他们的底细和行事风格。”陈远心中已有定计，“铁柱，你带兄弟们在这里等候，没有我的信号，绝不可轻举妄动。王五，赵老根，你们两个随我下去。”
“先生，您亲自去？太危险了！”李铁柱急道。
“有些话，你们说不清楚。我必须亲自去。”陈远语气不容置疑，“记住，若事有不谐，我发出信号，你立刻带人从侧翼佯动，制造混乱，然后我们按预定路线撤退。”
吩咐完毕，陈远整理了一下长衫，深吸一口气，将病容和疲惫深深掩藏，只留下一片沉静。他带着王五和赵老根，牵着那匹驮马，缓步走下山坡，向着哨卡走去。
他们这三人的组合立刻引起了哨卡湘勇的警惕。尤其是陈远，虽然衣衫破旧，面容憔悴，但那份沉静的气度与寻常流民或溃兵截然不同。几名湘勇立刻持枪上前，拦住了去路。
“站住！干什么的？”为首的哨长按着腰刀，目光在陈远脸上逡巡，又扫了一眼后面明显是行伍出身、眼神警惕的王五和赵老根。
王五和赵老根下意识地紧张起来，手微微靠近腰间的短刃。
陈远却上前一步，从容地拱了拱手，动作标准而自然，带着读书人特有的礼节：“这位军爷，在下陈远，字守常，湖广人士。携两位家仆，欲往湖南投亲，途经宝地，还请行个方便。”
他一口略带湖广口音的官话，举止得体，瞬间让那哨长的脸色缓和了些许。在这年代，识字有字的读书人，总归是让人高看一眼的。
“投亲？”哨长上下打量着陈远，“路引呢？”
“兵荒马乱，路引不慎遗失。”陈远面露难色，随即从怀中取出一个小布包，不着痕迹地递了过去，里面是几块碎银子，“一点茶资，不成敬意，还请军爷通融。”
哨长掂量了一下布包，脸色又好看了几分，但并未立刻放行，反而继续盘问：“我看你这两位随从，不像普通下人吧？”他的目光锐利地盯向王五和赵老根。
王五心头一紧，赵老根也低下了头。
陈远却叹了口气，语气带着几分恰到好处的无奈与愤懑：“军爷好眼力。实不相瞒，家中本是安庆府下小有余财的乡绅，奈何长毛肆虐，家业毁于一旦，家人……也离散了。只剩下这两位忠仆护着我逃了出来。他们原本都是家中护院，故而有些武艺在身。”
这番说辞合情合理，解释了他们的来历和护卫的出身，也解释了为何没有路引。哨长眼中的疑虑又消减了几分。乱世之中，这等遭遇太过寻常。
“既是读书人，遭遇也确实可怜。”哨长语气缓和，“不过，规矩不能废。如今前方战事吃紧，盘查奸细是头等大事。你们还需在此稍候，待我禀报把总大人定夺。”
“理当如此，有劳军爷。”陈远再次拱手，态度谦和，并无丝毫不耐。
哨长转身走向营区内最大的一间木屋。陈远趁机更加仔细地观察着哨卡内部。他看到营房角落堆放的粮食袋和武器架，估算着存量和装备水平；他看到士兵们使用的仍是旧式火绳枪和长矛，但保养得不错；他看到望楼上的哨兵视线如何交叉覆盖……所有这些，都是宝贵的情报。
片刻后，哨长回来：“把总大人让你们进去回话。”
陈远道了声谢，示意王五和赵老根留在原地，自己整理了一下衣冠，从容地走进了那间木屋。
木屋内陈设简单，一张粗糙的木桌后，坐着一位身材微胖、面色黝黑的中年军官，穿着未品级的官服，应该就是此地的最高长官张把总。他正拿着一本账簿模样的册子看着，眉头紧锁，似乎遇到了什么烦心事。旁边还站着一个穿着长衫、留着山羊胡的师爷，眼神精明。
