连夜行军比预想中更为艰难。
靖安哨的士兵们踩着崎岖的山路，在浓重的夜色中沉默前行。白日里那场短暂的遭遇战带来的亢奋已经褪去，取而代之的是深入敌境后的疲惫与警惕。
陈远走在队伍中间，耳中捕捉着山林间的每一个异响。那方素白手帕像一根细刺，扎在他的意识边缘。林素问，捻军游骑搜寻的女子，安庆方向逃出……这些碎片在他脑中盘旋，却拼凑不出完整的图像。
“大人，再往前五里就是老鸦口。”王五从前方折返，声音压得很低，“斥候回报，口子两侧山脊上发现多处烟火痕迹，不像是猎户或者山民所为。”
“规模？”
“无法精确判断，但从痕迹分布看，至少是百人以上的队伍，而且很分散，占据了所有制高点。”
陈远心中一沉。老鸦口是通往湖北的必经之路，一条狭窄的峡谷穿山而过，地势险要。若真有人在此设伏……
“全军停止前进。”他下令，“在背风处休整两刻钟。王五，带你最好的两个人，我们再往前摸一段。”
“大人，太危险了！”李铁柱立即反对。
“正因危险，才要亲眼看看。”陈远解下腰间的佩刀，只带了一柄短刃和弩机，“若真有埋伏，我们必须知道是谁，有多少人。”
半个时辰后，陈远和王五伏在一处灌木丛后，望着下方那条在月光下泛着微白的峡谷小道。
山风很大，吹得人遍体生寒。
“看那里。”王五指向左侧山脊的一处阴影。
陈远顺着他指的方向望去，瞳孔微缩。在岩石的阴影里，隐约能看到几个模糊的人影，他们裹着深色的布巾，几乎与山石融为一体。若非王五这等老斥候的眼力，根本无从发觉。
“不是捻子，也不是太平军。”王五低声道，“看他们的装束和隐蔽的姿势，倒像是……”
“山匪。”陈远接话，语气肯定。
而且不是黑风岭那种占山为王的土匪。这些人的隐蔽手法更专业，分布更有章法，像是受过训练的悍匪。他们埋伏在此，目标是谁？是过往商旅，还是他们这支前导部队？
“大人，怎么办？绕路吗？”王五问道。峡谷两侧都是陡峭山岭，大军难以通行，但小股部队或许可以尝试。
陈远没有立即回答。他的目光在峡谷两侧的山脊上来回扫视，大脑飞速运转。绕路至少要多耗费两天时间，而且未知路径上可能藏着更大的危险。张把总给的时间有限，延误军机同样是死罪。
更重要的是，他需要这场胜利，需要军功来巩固靖安哨的地位。
“不。”陈远终于开口，声音冷峻，“我们打过去。”
王五愕然。
“但他们占据地利，我们强攻峡谷，损失会很大……”
“谁说要强攻了？”陈远嘴角勾起一丝冰冷的弧度，“他们想埋伏我们，我们何不将计就计？”
他招了招手，王五会意地凑近。陈远在他耳边低声吩咐了几句，王五的眼睛渐渐亮了起来。
一个时辰后，天色将明未明，正是一夜中最黑暗疲惫的时刻。
靖安哨的队伍出现在了老鸦口的入口处，打着火把，队伍拉得很长，看起来与寻常行军无异。
峡谷两侧的山脊上，几双眼睛在黑暗中亮了起来。埋伏的山匪们握紧了手中的兵刃，等待着猎物完全进入陷阱。
就在先头部队即将完全进入峡谷时，异变陡生！
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