改变路线的决定，在靖安哨内部并未引起太大波澜。连日来的胜利与陈远日渐稳固的权威，让士兵们习惯于服从。唯有李铁柱、王五等核心骨干，从哨官大人愈发冷峻的眼神中，嗅到了一丝不同寻常的气息。
队伍沿着崎岖的山区小径，向东南方向的豫鄂边界迂回。越是靠近南阳盆地，气氛便越是微妙。沿途的村落多是十室九空，残破的土墙上残留着各种劫掠的痕迹。偶尔遇到面黄肌瘦的乡民，看到他们这支装备整齐的官兵，也如同惊弓之鸟般迅速躲藏。
“大人，这一带情况不对。”王五侦察归来，脸上带着困惑，“太干净了。”
“干净？”
“土匪、溃兵，甚至连大点的流民群都没有。按理说，这兵荒马乱的，正是各种牛鬼蛇神活动的时候。可现在，安静得让人心里发毛。”
陈远目光微凝。事出反常必有妖。这种异常的“干净”，往往意味着有一股更强的力量在暗中掌控着局面，清除了所有不入流的杂音。
第三日黄昏，队伍抵达一个名为“张官营”的废弃村落驻扎。村子依山傍水，位置隐蔽，大部分屋舍虽已破败，但尚能遮风避雨。
“就在此休整一夜，明日再探。”陈远下令。连续的山地行军，士兵们的体力已近极限。
是夜，月暗星稀。
陈远正在一间还算完整的土屋内对着油灯研究那本密码册，试图从中找出更多关于“德昌隆”和林素问目的的线索。窗外忽然传来一声极轻微的异响，像是夜枭掠过，却又带着一丝人为的节奏。
他心头一动，不动声色地吹熄油灯，手握短刃，悄无声息地潜至窗边。
院墙的阴影下，一个模糊的人影如同青烟般飘落，动作轻捷得几乎不似人类。来人警惕地环顾四周，随后快速向陈远所在的土屋靠近。
就在他即将触碰到门扉的刹那，一柄冰冷的短刃悄无声息地抵在了他的后心。
“别动。”陈远的声音低沉而危险。
那人身体瞬间僵硬，却没有惊呼，反而用一种刻意压低的、带着某种独特口音的官话急促说道：“可是靖安哨陈哨官当面？小人奉林姑娘之命，前来传信！”
陈远心中剧震，但手上力道不减：“证明。”
来人缓缓抬起右手，掌心托着一枚小小的玉环。月光下，玉环质地温润，上面雕刻着繁复的缠枝莲纹——这正是当初林素问养伤时，陈远见她时常握在手中摩挲的私物！
陈远收回短刃，将那人拉进屋内，重新点亮油灯。
灯光下，来人是个精悍的年轻汉子，面容普通，但一双眼睛格外有神，透着江湖人的精明与警惕。
“林姑娘现在何处？是生是死？”陈远劈头便问。
“三日前，姑娘在卧牛岗设计甩开了主要追兵，但自己也受了伤。”汉子语速极快，“她命我务必找到大人，传一句话。”
“什么话？”
“她说：‘伪印已弃，真品在德昌隆。若信我，速往南阳，三日内，‘货’到则安；‘货’未到，则万事皆休。’”
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