吉安前线的战事陷入了令人焦躁的僵持。翼王石达开用兵果真如传闻般飘忽不定，湘军主力数次组织围剿皆扑空，反被太平军多支偏师频频袭扰粮道与后方。军中士气日渐低落，与月前誓师出征时的昂扬形成鲜明对比。在这片沉闷压抑的氛围中，靖安哨前番“以寡击众”的捷报，便显得格外刺眼，既是一剂强心针，也成了一根惹眼的标靶。
张把总借着这阵东风，在同僚面前着实扬眉吐气了几日，连带着对陈远也愈发倚重，甚至将巡查部分关键粮道防务的差事也交给了他。这虽是个容易得罪人、且责任重大的苦差，却也是实打实的权责，让王五等人得以名正言顺地扩大活动范围，侦察周边情势。
然而，风光的背后，是愈发微妙的处境。其他营哨的孤立和暗中排挤已不加掩饰，运送补给时偶有拖延刁难，闲言碎语也时有耳闻。就连张把总，在几次酒酣耳热之际，暗示希望陈远将“弄钱的门路”与他更“深入”共享未果后，那份热切也明显降温，言语间偶尔会带上些“年轻人要懂得知恩图报”、“莫要恃才傲物”的敲打。
陈远对此心知肚明，却不动声色。他深知自己根基浅薄，这骤得的功劳如同孩童抱金过市，此刻更需谨言慎行。他将粮道巡查的事务安排得井井有条，甚至主动分担了部分最枯燥的警戒任务，姿态放得极低。
就在这内外交困的紧绷时刻，一天深夜，王五如同鬼魅般悄无声息地进了陈远帐中，脸上带着一丝不易察觉的振奋。
“大人，长沙有信了。”
他从贴身衣物内取出一封没有任何署名的信函，火漆封口完好。陈远精神一振，接过信，挥手让王五守在帐外，自己则就着案头那盏昏黄摇曳的油灯，小心翼翼地拆开。
信纸上，是杨芷幽那清秀却隐含风骨的笔迹。内容看似寻常的家常问候，谈论着长沙的米价、天气，以及寻铺面、打理生意的琐事，但陈远一眼便看出其中精心设计的隐语：
“长沙诸事渐顺。舅家表亲已联络上，颇念旧情，允诺代为打理生意。铺面寻得两处，一在城西，临街热闹，然租金昂贵，且邻里关系复杂；一在城南，稍显僻静，但后院宽敞，可囤货物，进退皆宜。妾身思虑再三，以为城南更为妥当，已着手盘下，不日即可开张。另，听闻江口木材近来价廉，然水路不畅，运输艰难，恐非良机，望君慎思，勿要贪图小利。”
陈远的目光在字里行间缓缓移动，心绪随之起伏。
“城西”代表湘军核心势力范围，虽热闹但耳目众多，风险极高；“城南”相对边缘，便于隐蔽行事。杨芷幽选择了城南，意味着她已成功在长沙立足，并开始以商号作为掩护，建立稳固的据点。这第一步，走得稳健。
最关键的是“舅家表亲已联络上，颇念旧情”——这表明她父亲杨秀清留下的、那张潜在的情报网络，已经被她成功接触，并且对方念及旧主之情，愿意提供帮助！这张网若能真正激活，其价值远超万两白银。
而最后关于“江口木材”的提醒，则是对刘守备的明确警告。意思是刘守备那边肯定贼心不死，有所异动，但因为某些原因（“水路不畅”，可能指其行动受阻或时机未到）暂时还威胁不到他们，但需要保持高度警惕，不可因小失大。
良久，陈远缓缓将信纸凑近灯焰。橘红色的火舌舔舐着纸张边缘，迅速蔓延，将其蜷曲、焦黑，最终化为一小撮灰烬，散落在案上。
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