陈远布下的网，在沉寂了数日后，终于开始从不同方向传来了紧绷的震动。
第一个明确的信号，来自长沙。
王五趁着夜色入帐，呈上一封没有署名的密信。信是杨芷幽写来的，依旧用的是暗语，但语气比以往任何一次都要凝重：
“舅家表亲多方查证，确认此前所言‘江口木材’之事，牵涉甚广。那伙皖北客商，与淮上一位李姓要员的远方族侄有所关联，其人素来掌管部分粮秣采买，手眼灵通。彼等此番南下，明为商事，暗则似有串联地方、疏通渠道之意。‘木材’纠纷，恐是其试探之举，意在立威，或另有所图。妾身已嘱托亲友，暂避其锋，静观其变。然彼辈贪婪，恐不会轻易罢手，望君早做万全之备。”
烛光下，陈远缓缓将信纸烧毁，脸色平静，眼中却寒芒闪动。
“李姓要员的远方族侄……粮秣采买……”他低声重复着这几个关键词。杨芷幽的情报印证了他的猜测，刘守备果然攀上了淮系的关系，虽然可能只是外围的外围，但借来的虎皮，也足以唬住很多人。对方的目的，恐怕不止是帮刘守备报复那么简单，更可能是想趁机在湖南这湘军的后院，钉下一颗钉子，或者控制一条新的财路。
“立威？拿我的产业来立威？”陈远嘴角勾起一丝冷峭的弧度，“只怕你挑错了对象，也高估了自己。”
他立刻给杨芷幽回了一封密信，只强调八个字：“已知悉，稳守为上，切莫轻动。”他不需要杨芷幽再做更多，保护好她自己和刚刚起步的情报网，就是最大的贡献。对付这种层面的对手，他自有办法。
几乎在长沙信使离开的同时，负责监控江口镇的暗哨也送回了最新情报。
“镇内流言四起，皆言刘守备暗通款曲，欲卖城求荣。其部下人心浮动，多有怨言。昨日，有自称翼殿巡查使的数骑入镇，直入守备府，与刘守备密谈近一个时辰，其间似有争执声。巡查使离去后，刘守备闭门不出，守备府戒备较往日森严数倍。”
陈远看着这份报告，知道那颗“谣言”的种子已经开始发芽、疯长。太平军内部本就存在的猜忌链，正在高效地运转，一步步将刘守备推向深渊。他现在需要的，只是等待一个最终的结果。
而岳阳方面的消息，则由李铁柱的心腹亲自赶来禀报。来人一身风尘，脸上带着疲惫，却也有一丝兴奋。
“大人，李爷让小的禀报，局面暂时稳住了！那税吏被我们拖着反复核对账目，不胜其烦，气焰已不似先前嚣张。漕帮那边，收了我们的钱，虽未立刻撤走，但围堵不那么紧了，还暗示是上头压下来的差事，他们也是奉命行事。最重要的是，”来人压低声音，“按照大人之前的吩咐，我们暗中盯着那伙皖北客商，发现他们其中一人，昨日悄悄去见了岳州府的一位钱粮师爷！”
“岳州府的钱粮师爷？”陈远目光一凝。岳州府虽非湘军直接掌控，但也属湖南官场，与湘军关系千丝万缕。对方能动用府衙的人，说明其在湖南官场也埋有钉子，或者进行了利益输送。
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