栖霞谷的炉火，自此燃烧得愈发炽烈，仿佛要将那场夜袭带来的阴霾与血色尽数熔炼。陈远离开后，杨芷幽几乎住在了工坊。托马斯·布朗也被这种近乎偏执的投入所感染，这位平素沉默寡言的老匠师，话多了起来，与杨芷幽的讨论常常持续到深夜，夹杂着英语、生硬的汉语和大量的手势。他们反复调整着铬铁矿的研磨细度、与其他原料的配比、炉温的控制曲线，甚至是淬火液的成分与温度。
失败依旧是主旋律。一炉炉投入珍贵原料的钢水，因为微小的偏差而变成废渣，或是在淬火时发出令人心碎的迸裂声。每一次失败，都意味着巨大的资源损耗和时间的流逝。负责记录的年轻助手看着那些报废的钢坯，心疼得直咧嘴。
杨芷幽却异常沉静。她仔细记录下每一次失败的参数，与布朗一起分析原因。她的冷静感染了工坊内的所有人，焦躁的情绪被压制下去，取而代之的是一种与钢铁本身相似的、沉默而坚韧的力量。
赵老根则全力保障着后勤，同时按照陈远的命令，重新规划谷内防卫。新的了望塔在更高、更隐蔽的位置建立起来，配备了经过改进的、带有测距刻度的望远镜。王五留下的那队精锐，与谷内原有的护卫混编，日夜操练，熟悉谷内每一处险要。经历血火洗礼的栖霞谷，如同一只受伤后舔舐伤口、磨砺爪牙的野兽，变得更加警惕和危险。
转机发生在一个露水凝重的清晨。经过又一次通宵的调整，新一炉钢水在布朗认为“火焰呈现出最完美蓝色”时被倾泻而出。浇铸成的胚块在特制的退火炉中缓慢冷却，再经过精心控制的升温锻打，最后浸入按照新配方调配、温度控制得极为精准的淬火液中。
“刺啦——”
白汽蒸腾，带着一种不同于往常的、略显沉闷的声音。当钢坯被取出时，表面呈现出一种均匀、深邃的青黑色，仿佛吸纳了所有的光线，只在边缘处，隐约流动着一丝极淡的、如同铬金属本身的幽蓝光泽。
杨芷幽的心提了起来。她亲自操起工具，进行测试。
硬度测试，远超以往任何一炉钨钢。韧性测试，反复弯折至一个惊人的角度，竟未断裂。耐腐蚀测试，置于浓盐水与酸性雾气中，数日后取出，表面仅有极其细微的变化，远非普通钢铁可比。
最关键的是加工性。当工匠尝试用车床对其进行切削时，虽然依旧困难，需要更坚硬的刀具和更慢的速度，但不再是无法加工！
“成功了……这次，真的成了。”杨芷幽抚摸着那块历经千锤百炼终见锋芒的铬钨钢坯，指尖感受到的不仅是金属的冰凉，更是一种破茧成蝶的悸动。她看向布朗，老匠师眼中也闪烁着激动与自豪的光芒，用力点了点头。
消息被以最高密级，第一时间送往袁州。
陈远接到密报时，正在审阅李铁柱从岳阳发来的、关于开拓西南商路进展的文书。当他看到“铬钨钢性能稳定，初步具备量产条件”一行字时，持笔的手微微一顿，一滴浓墨落在纸上，迅速晕开，他也浑然不觉。
他霍然起身，在书房中来回踱了几步，压抑着内心的澎湃。他太清楚这意味着什么了！不仅仅是枪管炮膛，这意味着更耐磨损的机床刀具、更坚固的机器齿轮、更耐腐蚀的船用部件……这是整个工业基础的一次质的跃升！
“来人！”他声音带着一丝不易察觉的沙哑，“备马！去栖霞谷！”
他等不及信使往返传递细节，他要亲自去看，去确认这柄即将为他、为未来的事业披荆斩棘的利刃，究竟锋芒几何！
当陈远再次风尘仆仆地出现在栖霞谷时，杨芷幽正指挥着工匠，尝试用新出炉的铬钨钢加工第一批枪管衬套。工坊内热气蒸腾，金属撞击声不绝于耳，但她站在那里的身影，却显得格外沉静有力。
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