胡御史的铩羽而归，并未让围绕盐利的纷争平息。数日后，一封来自京师的密信，通过顾恺之的渠道，悄然而至陈远案头。
信中的内容让陈远眉头深锁。并非直接的弹劾，而是工部一纸看似寻常的咨文副本，要求江西巡抚衙门“详查赣南各矿产出，尤以钨、锡等战略矿藏为要，厘清产量、流向，定期报部核备”。同时，都察院有御史风闻奏事，提及“赣南有将弁，以协理矿务之名，行垄断之实，与民争利，恐非朝廷设官本意”。
招式变了。不再直接攻击他“擅权”或“逾制”，而是将矛头指向了经济层面，要求“透明化”，并用“与民争利”这种看似站在道德制高点的理由进行软性敲打。这背后，显然有淮系运作的影子，更加阴险难防。
“这是要摸清我们的家底，还要断我们‘与士绅合作’的根基。”陈远将密信递给一旁的苏文茵，冷笑一声。
苏文茵细细看过，沉吟道：“大人，此事需谨慎应对。工部要求报备，若虚报，恐留把柄；若实报，核心技术与产量暴露，必引更大觊觎。而‘与民争利’之说，若被坐实，我们在赣南士绅中刚刚建立的合作信任，恐将瓦解。”
“报，当然要报。”陈远手指敲击桌面，眼中闪烁着算计的光芒，“但不是实报。产量可适当虚低，流向……栖霞谷的存在必须模糊处理，大部分矿产可报为‘就地冶炼粗坯，供应湘军各营及江西绿营修缮军械之用’。至于‘与民争利’……”他顿了顿，“把我们与谢家等士绅合作的契书副本，挑选几份‘公平合理’的，通过郭抚台的渠道，‘无意间’让都察院的人看到。再让李铁柱在岳阳放些风声，就说我们收购矿砂、雇佣民夫，价格皆高于市价，带动了地方生计。”
他要利用信息不对称和舆论，打一场无声的防御战。
命令迅速执行下去。一份经过精心修饰、真伪掺杂的矿务报告被呈送上去；同时，关于陈远“高价收购”、“雇佣流民”、“带动地方”的“美谈”也开始在一定的圈子内流传。
然而，陈远深知，这只是权宜之计。真正的底气，来自于不可替代的实力。他将目光再次投向栖霞谷，投向那正在加速锻造的、新一代的武力核心。
栖霞谷内，基于铬钨钢衬管和钨钢撞针的新式后装步枪，已经完成了小批量的试生产。杨芷幽并未满足于此，她与工匠们开始着手解决另一个关键问题——定装金属弹药。
传统的分装弹药（火药、弹丸、火帽分离）射速慢，受潮易失效。若能实现定装弹药（将弹头、发射药、底火整合在一个金属壳内），射速、可靠性和后勤效率都将得到质的飞跃。这需要解决金属弹壳的冲压成型、无烟火药的制备（目前仍依赖进口或传统黑火药）、以及可靠的底火技术等一系列难题。
杨芷幽几乎住在了专门划出的“弹药工坊”内，与几位在这方面有些心得的工匠日夜钻研。冲压模具的精度、铜锌合金的配比、发射药的颗粒化与稳定性……每一个环节都充满了挑战。失败是家常便饭，有时整批冲压出的弹壳都有瑕疵，有时发射药性能不稳定导致炸膛风险。
但她乐此不疲。每当遇到瓶颈，她便会拿起那枚陈远送来的、作为样品的西洋定装弹药，反复观察、测量、揣摩。技术的奥秘，对她而言，有着比权力博弈更纯粹的吸引力。在这里，没有理念的争执，只有对客观规律的探索与征服。这种专注，也让她暂时忘却了外界因盐务而产生的纷扰与对陈远道路的忧虑。
就在杨芷幽埋头攻克定装弹药难关时，陈远在袁州迎来了一位意想不到的客人——郭嵩焘引荐的一位名叫容闳的广东人。此人是中国最早的留美学生之一，通晓西学，思想开明，对西洋器物、制度颇有见解。
陈远与容闳长谈一夜，从西洋军工、机械制造，谈到矿业开发、铁路运输，乃至议会制度。容闳的许多见解，让陈远大有豁然开朗之感，尤其是关于建立系统化近代教育体系、培养本土技术人才的论述，深深触动了他。栖霞谷的技术突破，高度依赖杨芷幽的个人能力和引进的西洋技师，这并非长久之计。
“容先生所言，实乃强国之本！”陈远感叹道，“不知先生可愿留在赣南，助我一臂之力？别的不敢说，先生若想兴办新学，传授格致之学（物理、化学等），陈某必鼎力支持！”
容闳见陈远虽为武将，却如此重视西学与教育，心中亦是好感大生，但他尚有其他抱负，沉吟片刻道：“参将雄心，容某佩服。然闳此番归来，意在推动朝廷派遣幼童赴美留学，开阔眼界，学习西方精髓。此事若成，其功在千秋。参将若真有意兴学，何不先在此地办一西式学堂，以为示范？若能成功，或可影响朝野，助推留学大业。”
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