萍乡的局势在陈远的铁腕下，如同被强行压下的火山，表面暂时恢复了秩序，但地下的熔岩依旧在奔涌。陈远那份措辞强硬、近乎摊牌的《赣西防务疏》送出后，如同在平静（实则暗流汹涌）的湖面投下巨石，回响迟迟未至，反而带来了一种令人窒息的寂静。
这寂静，比直接的申饬更让人不安。
打破这寂静的，是一封来自京城、通过顾恺之加密渠道传来的密信。信中的内容，让陈远在初春的寒意中，感受到了一种彻骨的冰冷。
信并非关于他的奏疏，而是传递了一个看似与他无关，实则关系重大的消息：朝廷为重振满洲八旗武备，尤其为巩固日益重要的东南海防（实为制衡湘淮势力），有意选派一批“忠勇可靠、通晓洋务”的年轻满洲将领，委以重任。而遴选条件之一，便是“家世清白，根基稳固”，隐晦地指向了与权贵联姻，以确保忠诚。
几乎同时，郭嵩焘的信也到了。这位老于世故的巡抚，在信中不再绕弯子，语气带着一种罕见的凝重与直白：
“参将，京中风云变幻，非我等外臣所能尽窥。然有消息称，有满洲亲贵，甚为欣赏参将之才具，尤其闻参将致力于新式军械，更生延揽之心。或有‘强强联合’之议，意在为旗人新军物色一位既懂兵、又通洋务的掌舵之人。此乃一步登天之阶，然其中牵扯之深，非比寻常。望参将慎思，早做打算。切切。”
“强强联合”、“延揽之心”、“一步登天之阶”……这些词语，像一把把冰冷的匕首，剖开了那层朦胧的窗户纸。
政治联姻。
这个词，终于不再是模糊的阴影，而是化作了具体而冰冷的现实，带着京城的寒意，扑面而来。对方看中的，是他陈远练兵、造械的能力，是他这块刚刚打磨出锋芒的“利刃”，想要将他这“汉刃”，纳入“旗鞘”之中，既用之，亦控之。
陈远捏着信纸的手指，因为用力而微微发白。一股混杂着屈辱、愤怒与巨大压力的情绪，在他胸中翻腾。他陈远，立志再造中华，岂能甘心成为满洲亲贵巩固权位、制衡汉臣的工具？岂能靠裙带关系，去换取那所谓的“前程”？
然而，拒绝的代价是什么？他几乎可以预见。那将不仅是失去一个“一步登天”的机会，更可能意味着被贴上“不识抬举”、“其心可诛”的标签，引来满洲亲贵集团的集体敌视与打压。届时，淮系的攻讦、朝廷的猜忌，将如同找到突破口一般，汹涌而至。他这看似稳固的赣南根基，在真正的帝国权力面前，又能支撑多久？
他不由自主地，又想起了栖霞谷，想起了杨芷幽。若他此刻身侧已有明媒正娶的夫人，或许还能以此为借口推脱一二。可他与芷幽的关系，是绝不能公之于众的秘密。这份他视若珍宝的情感，在此刻，竟成了他应对这场政治风暴时，一个无法言说的软肋。
“芷幽……”他低声念着这个名字，心中充满了复杂的歉疚与无力感。他该如何向她解释这即将到来的、他可能无法抗拒的风暴？
而在栖霞谷，杨芷幽也正经历着内心的煎熬。身体的反应越来越明显，她不得不尽量减少在众人面前露面，将更多事务交给赵老根。独处时，她常常抚着小腹，感受着那份日益清晰的胎动，心中充满了对未来的迷茫。
她给陈远的那封带着隐语的信，如同石沉大海，没有收到任何特别的回应。她不知道是他未能读懂，还是前线局势紧张，他无暇他顾，亦或是……他读懂了，却不知该如何回应。
这沉默，让她心中的不安如同谷中的藤蔓，悄然滋长。
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