西山制造局的工棚内，炉火正旺，新的镗床在蒸汽机的带动下发出沉稳的轰鸣，加工着来自直隶山西边境新矿脉的钨钢毛坯。冯墨穿着沾满油污的工服，眉头紧锁，盯着每一次刀具的进给，不时叫停调整。有了相对稳定的原料供应，他正全力攻关，试图将“惊蛰”炮的生产流程标准化，并试验改进闭锁机构，以进一步提升射速与安全性。
然而，外部的压力如同不断收紧的绞索。户部的拨款在繁琐的公文往来中迟迟不见踪影，山西票号的十五万两贷款虽解了燃眉之急，但高昂的利息和有限的额度，使得制造局的扩张计划依然捉襟见肘。更棘手的是，那几位“清流”御史并未罢休，转而弹劾陈远“纵容属下（指冯墨）僭越礼制，擅改朝廷工坊规程，任用身份不明之西匠，有违祖宗成法”，试图从意识形态和规章制度上否定制造局的合法性。
这一日，陈远正在制造局内与冯墨商讨新型炮架的设计，亲卫送来两份急件。一份来自上海李铁柱，另一份则是恭亲王派人密送。
李铁柱的信中写道：“……窥探之事查明，乃淮系安插之眼线，已被‘暗刃’处理。然，克虏伯代表态度突变，单方面暂停了关于提供新型冶炼图纸的谈判，声称接到总部指令，需重新评估合作风险。职多方打探，疑与英吉利国领事馆近期活动有关，英人似乎对大人及制造局格外‘关注’，或与长江水师及镇江之事关联。此外，市面上出现仿制‘远火一式’之劣质火帽，虽性能低劣，然其出现本身，意味技术已有扩散之虞。”
英吉利！陈远目光一凝。这个拥有世界上最强大海军和工业实力的日不落帝国，终于将目光投向了他这片刚刚开垦的“试验田”。是因为醇亲王整顿长江水师触动了他们的利益？还是“惊蛰”炮的出现引起了他们的警觉与觊觎？亦或是，他们在淮系与自己的斗争中，选择了或明或暗地支持前者？
而恭亲王的密信，则证实了他的部分猜测：“……英使威妥玛近日多次于总理衙门提及‘中国新式军械’，言语间颇多‘关切’，询问其技术来源、产量及是否对外售卖。太后对此不置可否，然其意难测。朝中亦有风声，言你‘私结外邦’，‘引狼入室’。李少荃（李鸿章）虽表面沉寂，然其门下官员于私下串联，恐有后续动作。制造局之事，需加倍谨慎，尤忌授人以‘通洋’之口实。”
内忧外患，一时俱来。淮系在官僚体系内的掣肘未除，如今又加上了列强（尤其是英国）的直接干预和技术扩散的风险。陈远感到肩上的压力骤增。他仿佛一叶扁舟，行驶在看似平静却暗流汹涌的海面，四周皆是虎视眈眈的鲨群。
“大人，可是有难处？”冯墨见陈远神色凝重，放下手中的图纸问道。
陈远将两封信的内容简略告知，沉声道：“树欲静而风不止。如今是有人不想让我们安心铸剑了。”
冯墨那不通世故的脸上也露出一丝怒意：“技术之道，唯精唯实！彼等只知争权夺利，掣肘设障，岂知强国利器，乃是一锤一凿、反复试验而来！若因彼等龌龊心思，便放缓研发，才是真正误国！”
陈远看着这位痴迷技术的匠人，心中稍慰。至少，他的核心团队信念是坚定的。“冯先生所言极是。逆水行舟，不进则退。越是有人阻拦，我们越要做出成绩！”
他立刻做出部署：
首先，针对英人的“关注”和“通洋”的指责，他亲自草拟了一份措辞严谨的奏折，呈送太后与军机处。奏折中，他坦然承认制造局确曾“聘请泰西匠师指导，采购必要之西洋机床”，但强调此举皆为“师夷长技以自强”，且“一切往来，皆依商业惯例，绝无任何有损国格、泄露机密之举”，并将李铁柱搜集到的、关于英商同样向淮系乃至江南制造局出售设备技术的信息附上，反将一军。同时，他建议朝廷，应尽快制定《涉外技术合作章程》，规范此类行为，将潜规则变为明规则，掌握主动权。
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