同治十三年春（1874年），兰州大营旌旗招展，肃杀之气直冲云霄。与历史上那支为粮饷、装备所困的西征军不同，此刻集结于此的湘军精锐，面貌焕然一新。
士兵们肩扛着统一制式的“远火二式”步枪，黄铜弹壳在阳光下闪烁着诱人的光芒，取代了以往繁杂的前装火绳枪和燧发枪。更引人注目的是，营中那数十门用厚实油布覆盖、牵引车辆也与众不同的“惊蛰”炮。它们沉默地矗立着，却散发着令人心悸的威压。
左宗棠抚着花白的胡须，站在点将台上，望着这支脱胎换骨的雄师，心中豪情万丈，亦感慨万千。他手中拿着一份刚刚收到的，来自陈远的密信。信中除了例行问候和询问军需是否到位外，还附上了一份由制造局测绘科学员结合陈远“提示”绘制的《哈密至乌鲁木齐沿途水草、地形及潜在敌军布防要点略图》。其精细与准确程度，远超朝廷兵部所能提供的任何图册。
“陈远……额驸……”左宗棠低声咀嚼着这个名字。此人不仅提供了利器，更在战略情报上给予了不可思议的支持。他虽远在京城，其影响力却已如无形的臂膀，深入到这西征的方方面面。这份人情，太重了。
“大帅，各部已整装完毕，请大帅示下！”一名身着新式军装、精神抖擞的年轻参将上前禀报。此人正是讲武堂第一期毕业生，被陈远“推荐”至左宗棠麾下效力，实则也肩负着沟通联络与技术指导之责。
左宗棠收敛心神，目光锐利如鹰隼，扫过台下数万将士，声若洪钟：“将士们！阿古柏窃据我新疆，裂我疆土，奴我同胞！今日，王师西征，吊民伐罪，赖皇上天威，将士用命，更有京城陈额驸鼎力相助，赐我利刃雄炮！此战，必胜！”
“必胜！必胜！必胜！”山呼海啸般的呐喊声震四野，新式步枪的刺刀在戈壁的阳光下映出森森林立的光斑。
西征，正式开始了。
大军出兰州，过河西走廊，一路西行。陈远通过胡雪岩渠道保障的后勤体系发挥了巨大作用。改良的运输车队、定点设立的补给站、以及由“西北拓垦商社”雇佣的大批驼队，使得粮草辎重得以相对顺畅地运抵前线。虽然路途依旧艰险，但比起历史上“千里馈粮，士有饥色”的窘境，已不知好了多少倍。
与此同时，一场无声的较量也在进行。陈远指示李铁柱，利用上海的商业网络，开始小批量、高价格地向中亚乃至俄国商人出售一些“淘汰”下来的旧式火器（实则为江南制造局的次品），并故意泄露一些经过篡改的、关于西征军规模和装备的“情报”，混淆视听，扰乱阿古柏及其背后支持者的判断。
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