“小人陈远，见过把总大人。”陈远依礼躬身。
张把总抬起头，打量了陈远几眼，声音洪亮：“你说你是湖广读书人，要去湖南投亲？可有凭证？”
“回大人，凭证尽失，唯有胸中一点笔墨，可证出身。”陈远不卑不亢地回答。
“哦？”张把总挑了挑眉，似乎来了点兴趣，随手将桌上的账簿推到一边，“那你看看这个，本月过往商旅缴纳的厘金账目，可能看出些什么？”
这是一次突如其来的考校。旁边的师爷也眯起了眼睛，审视着陈远。
陈远心知这是关键，也不推辞，上前一步，拿起账簿快速翻阅起来。他现代的灵魂和工程师的逻辑思维，让他对数字和流程极其敏感。只片刻，他便发现了问题所在。
“大人，”陈远合上账簿，语气平静，“此账目记录看似清晰，实则收支混乱，归类不清。例如，这‘杂项’支出占比过高，且用途不明；过往商旅按货物种类、价值不同，厘金税率应有细分，但此处却笼统记之，极易产生纰漏，滋生……中饱私囊之举。”
他点到为止，没有直接说“贪污”，但意思已经再明白不过。
张把总闻言，脸色微微一变，猛地看向旁边的师爷。那师爷的脸色瞬间有些发白，看向陈远的眼神带上了几分惊疑和恼怒。
“咳咳，”张把总干咳两声，掩饰住尴尬，再看向陈远时，眼神已经不同，“没想到你还有这等本事。看来确是个读书人，不是那些粗胚。”
他沉吟片刻，话锋一转：“如今这世道，兵荒马乱，你们主仆几人上路，也不安全。我看你是个有才学的，可愿在我这哨卡暂且安身？帮我打理些文书账目，也算有个栖身之所，总好过在外面颠沛流离。”
这是招揽，也是试探。如果陈远真是普通的落魄书生，这无疑是一条不错的出路。
但陈远的目标远不止于此。他需要的是一个更能接触核心、更能发展自身力量的平台，而不是被困在一个边境哨卡。
他再次躬身，语气诚恳：“多谢大人厚爱！大人救命收留之恩，小人没齿难忘。能为大人效力，本是求之不得。只是……”他面露难色，“只是小人离乡时，曾受家中长辈重托，务必前往湖南寻找失散的姑母，此乃人伦孝道，不敢或忘。且小人这两位仆从，性情耿直，只知护主，恐怕不堪驱使，反而给大人添乱。”
他既表达了感激，又以“孝道”为名婉拒了招揽，还暗示了手下人不好管束，理由充分，给足了张把总面子。
张把总听了，倒也没有强求，只是有些遗憾地咂咂嘴：“既如此，本官也不便强留。”他挥挥手，“给你们开具路条，你们自去吧。”
“谢大人！”陈远再次行礼，准备告退。
就在这时，外面突然传来一阵急促的马蹄声和喧哗！
一名湘勇连滚爬爬地冲进来，气喘吁吁地报告：“大人！不好了！西边黑风岭的那股土匪，又下山了！劫了送往大营的一批粮饷，还杀了我们几个弟兄！现在正往山里退！”
“什么？！”张把总猛地站起，脸色铁青，一拳捶在桌子上，“这群杀才！竟敢太岁头上动土！”
他焦躁地在屋里踱步。黑风岭的土匪盘踞多年，地形复杂，极其狡猾。他之前也曾奉命清剿，但每次都因对方熟悉地形、己方兵力不足或指挥不力而无功而返，反而折了些人手，成了他的一块心病。如今土匪竟然敢主动劫掠湘军的粮饷，这简直是赤裸裸的挑衅！若是上报，上面怪罪下来，他吃罪不起；若不去剿，颜面何存？日后这路还怎么守？
陈远将这一切看在眼里，心中一动。机会来了！一个展示价值、获取更高起点的绝佳机会！
他没有立刻离开，反而停下脚步，转身面向张把总，语气沉稳地开口：
“大人，可是为剿匪之事烦忧？”
张把总正心烦意乱，没好气地道：“是又如何？你这书生，莫非还有剿匪的良策？”
陈远微微一笑，目光沉静如水：
“剿匪如治水，堵不如疏，强攻不如智取。若大人信得过，小人或有一策，可不费大人一兵一卒，助大人拿下这黑风岭，夺回粮饷。”
