陈远走到痛苦蜷缩的疤脸汉子面前，蹲下身，平静地注视着他扭曲的面容：“最后问一次，谁派你们来的？”
疤脸汉子咬着牙，冷汗混着血水从额角滑落，却死死不肯开口。
“是缉查司？还是江口镇的太平军？”陈远的声音压得更低，带着一种洞穿人心的寒意，“或者……是湘军里的人？”
听到“湘军”二字，疤脸汉子的瞳孔猛地收缩，虽然依旧没说话，但这细微的反应已然印证了陈远的猜测。
就在这时，林素问从骡车中走出，缓步来到近前。她无视了周围的肃杀之气，目光落在疤脸汉子裸露的脖颈左侧，突然开口，声音清冷：
“你左耳后那个青黑色的船锚刺青，是湘潭码头的记号吧？”
疤脸汉子浑身剧震，难以置信地猛地抬头看向林素问，仿佛看到了什么不可思议的事物。
“三年前，湘潭码头的苦力、船工，都要刺上这个记号，以求龙王庇佑，出入平安。”林素问的声音平静得像在叙述一件遥远的往事，“后来太平军来了，这规矩就废了。你是那时候逃出来的老人？”
陈远立即明白了关键：“你不是太平军的人。是谁让你冒充太平军，或者……是谁让你来接应太平军的？”
“不……不是……”疤脸汉子最后的心理防线终于崩溃，剧痛和身份被点破的双重打击下，他嘶声道，“是……是江口镇的刘守备……他，他让我们来的……”
“哪个刘守备？说清楚！”
“刘永贵刘守备……他说，说有一批湘军的探子可能要来江口镇，让我们在半路……解决掉……做成是太平军或者土匪干的……”
陈远与林素问对视一眼，都在对方眼中看到了冰冷的凝重。江口镇的太平军守备，居然已经如此准确地预判了他们的行踪，甚至提前布下了伪装成民间武装的截杀队伍。
“刘守备还说了什么？”陈远继续逼问，语气森然。
“他说……说尤其要注意一个可能戴着……戴着翡翠耳坠的女人……”疤脸汉子的目光不自觉地瞟向林素问空无一物的耳垂，但那份寻找的意图很明显，“说务必……务必生擒……”
林素问下意识地后退半步，脸色苍白，手下意识地抚上胸口——那里，耳坠正紧贴着她的肌肤。
陈远站起身，对王五使了个眼色。王五会意，带人将这伙丧失了抵抗意志的俘虏拖到远处，另行看管审问。
“看来，江口镇比我们想的还要凶险。”陈远走到林素问身边，低声道，目光依旧警惕地扫视着周围雾气弥漫的山林，“你的身份，或者说你这‘信物’的价值，可能已经暴露了。”
林素问紧紧攥着衣角，指节发白：“那现在怎么办？掉头回去吗？”
“回去？”陈远望向东南方向，那是江口镇的方向，目光渐渐变得如磐石般坚定，“既然他们已经张好了网，我们更不能退缩。此时掉头，不仅前功尽弃，更会坐实了他们的猜测，下次来的，可能就是真正的大军了。”
他豁然转身，声音清晰地传入每一位队正耳中：“改变路线！不走官道，也不走这鹰嘴涧了！我们沿着野羊谷往江口镇方向迂回！传令下去，全员轻装，丢弃一切不必要的辎重，只带三日口粮和必备兵甲！”
“野羊谷？”赵老根闻言蹙眉，脸上皱纹挤得更深了，“哨官，那地方是条死路啊！走到头是片绝壁，只有采药人能靠绳子上下，咱们这几十号人，还带着车马，根本过不去……”
“我们要去的不是谷底。”陈远展开那份由赵老根凭记忆绘制的简陋舆图，手指点在野羊谷侧翼一片没有标注的空白区域，“根据方位和山势走向判断，这里应该有一片连绵的高地山脊，或许能找到绕过官道、直插江口镇侧后的路。即便找不到，也能借此彻底摆脱追踪，为我们争取到最关键的时间。”他说完，目光转向林素问，带着征询，也带着决断，“林姑娘，敢赌这一把吗？”
林素问迎着他深邃而坚定的目光，那目光中有对局势的冷静判断，也有不容置疑的担当。她脑海中闪过周管事奄奄一息的面容，闪过那三船关乎未来的物资，最终，所有的犹豫都化为了破釜沉舟的决绝。她深吸一口冰冷的雾气，轻轻点头，声音虽轻却异常清晰：“素问的命，早已交在哨官手中了。但凭哨官做主。”
当队伍再次启程，转向那条几乎被荒草和荆棘彻底淹没的偏僻岔路时，陈远走在最前，亲手用腰刀劈砍着拦路的藤蔓。他的目标从未如此清晰：利用这次出乎所有人意料的迂回，不仅要摆脱追杀、按时抵达江口镇，更要在其外围的复杂山地里，找到一个能够暂时藏身、并可供未来利用的隐秘支点。 他不需要一个现成的山寨，他需要的，是一个不为人知的起点，一个能让他这条潜龙，得以喘息和积蓄力量的渊薮。
雾越来越浓了，前方的路完全隐没在乳白色的混沌之中，仿佛通向未知的命运。陈远却一步一个脚印，走得很稳。
