王五带着两名最精干的斥候连夜离开吉安大营，如同水滴融入夜色，奔赴长沙。陈远站在营帐外，目送他们消失，直到此刻，他眼中才流露出一丝难以掩饰的忧色。杨芷幽信中提到“天京势力”与“圣女”字样，如同惊雷在他心中炸响。他比任何人都清楚这意味着什么——她的身份，那个他们竭力隐藏的秘密，可能已经引起了某些沉寂已久却更加危险的存在的注意。
他深吸一口冰凉的夜气，强迫自己冷静。担忧解决不了任何问题，只会干扰判断。他转身回到帐内，烛光将他的身影拉得忽长忽短。铺开舆图，他的目光不再局限于江西一隅，而是在长沙、岳阳、江口、吉安之间反复巡弋。
长沙是燃眉之急，但根源在于自身力量不足，无法形成有效威慑。
岳阳根基初成，却需提防淮系反扑。
江口新换的守将谭宗亮，其“文书出身”、“经营地方”的做派，让他嗅到了不同于刘守备那种莽夫的危险气息，这背后或许是石达开战略转变的信号。
湘军内部，他虽站稳脚跟，但话语权仍有限。
必须更快，更狠，掌握更多的力量。 一个清晰的念头在他脑中形成：他需要一场由他主导的、干净利落的胜利，来巩固地位，获取资源，并向所有潜在的敌人宣告——他陈远，不是可以轻易拿捏的。
次日，他主动求见王管带，提出了突袭芦溪镇的计划。他阐述理由时，语气沉稳，逻辑清晰，将“打草惊蛇”、“因粮于敌”、锻炼新军的意图分析得透彻明白。王管带对其主动请缨颇为赞赏，更满意于计划的老成周到，当即允准，并拨付了两哨步兵供其外围策应。
拿到军令，陈远返回营中，立刻擂鼓聚将。他没有多余的废话，直接下达命令，声音不高，却带着金属般的质感，敲在每个人的心上。
“雷大炮！”
“末将在！”雷大炮一步踏出，声如洪钟。
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