西山制造局的炉火映照着陈远眼中跳动的光芒，也映照着账册上那些触目惊心的赤字。山西票号的十五万两贷款，在支付了匠人高昂薪俸、采购了冯墨点名所需的稀有金属后，已如冰雪消融般去其大半。而户部承诺的后续拨款，依旧在那些冠冕堂皇的公文和心照不宣的拖延中，不见踪影。几个被冯墨清退的纨绔子弟家族，正在都察院活动，弹劾他“苛待士绅、靡费无度”的奏章怕是已在路上。
“大人，”冯墨却不管这些，他拿着一块新淬火的钨钢试样兴冲冲地走来，脸上带着纯粹技术突破的兴奋，“您看这断面！新配比加上改进的退火流程，韧性比上一批又提升了半成！若是能批量试制新型炮闩，配合闭锁机构改良，‘惊蛰二式’的射速还能再提一成！”
陈远接过那块沉甸甸、泛着幽蓝光泽的钢块，指尖传来的冰冷与坚韧触感让他心绪稍平。这是希望的基石，却也是吞金的无底洞。“知道了，冯先生。你先全力攻关，银钱物料的事，我来想办法。”他拍了拍冯墨的肩膀，语气温和，却带着不容置疑的决断。他不能让这初现的锋芒，因世俗的铜臭而锈钝。
回到督办衙署的书房，陈远立刻召见了刚从上海星夜兼程赶回的李铁柱心腹——钱贵。比起京城这潭表面平静、底下却暗流汹涌的浑水，上海那片华洋杂处、规则模糊的十里洋场，或许藏着不一样的破局机会。
“上海那边，近来有什么动向？与克虏伯之外的其他家接触，可有进展？”陈远问道，指尖无意识地敲击着桌面，那下面压着的，正是几封措辞越来越不客气的催款函和户部的质询公文。
钱贵风尘仆仆，却精神奕奕，躬身答道：“回大人，李爷按照您的吩咐，一直在设法接触普鲁士的其他中小厂子，还有美利坚和比利时的商人。进展是有，但这些洋人都鬼得很，要么技术不如克虏伯，要么条件同样苛刻，听闻我们与克虏伯闹翻，甚至还想坐地起价。”他顿了顿，话锋一转，“不过，李爷还注意到一个人，或许是个转机。”
“哦？是谁？”陈远抬眼，目光锐利。
“是江南的首富，阜康钱庄的东家，胡雪岩胡先生。”钱贵的声音压低了些，带着几分郑重，“他近来也在上海频繁活动，宴请汇丰、怡和的洋经理，包租整层的客房，动静很大。据我们打探，他是在为左宗棠左大人筹办西北军务，大规模采购洋枪洋炮、粮饷被服。手面极阔，一次交易的数额，就抵得过我们制造局一年的用度。”
陈远心中一动，示意他继续说下去。
“但李爷也发现，”钱贵凑近一步，声音更轻，“胡先生对洋人开出的军火价格和附带的政治条件，私下里也颇有微词。尤其是火炮，洋人报价虚高，交货期还长，胡先生似乎颇为焦虑。李爷判断，此人虽富可敌国，但在军火一事上，并非全然如意，亦有求变之心。”
**胡雪岩！左宗棠！**
这两个名字像两道惊雷，接连在陈远脑海中炸响。历史的脉络瞬间清晰起来！是了，就是这个时候，左宗棠即将挥师西征，而胡雪岩，正是历史上那位鼎鼎大名的“红顶商人”、左宗棠的“钱袋子”和后勤总管！
一个大胆至极的计划瞬间在陈远心中成型。他之前只想着如何节流，如何应对掣肘，却忘了还有“开源”与“借势”这步棋！眼前的胡雪岩，不就是一个现成的、拥有庞大资金池和商业网络，并且急需优质、可靠、不受洋人掣肘的军火来源的超级合作伙伴吗？
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