一队约五十人、身着统一深蓝色短装、肩挎“赛电枪”的华人护卫队，正步伐整齐地护送着几辆满载锡锭的马车通过码头关卡。他们神色冷峻，动作干练，与往常那些松散的各家护院截然不同。
码头上，几个看似闲逛的洋人（英荷公司的眼线）和本地税吏，都惊疑不定地注视着这支队伍。
护卫队领头的是个面色黝黑、一道刀疤划过脸颊的汉子（李铁柱精心挑选并训练的心腹）。他走到关卡前，将一份盖有“杨氏实业”钢印的货单拍在桌上，声音洪亮：“这是杨家的货，按规矩验，按章纳税。谁要是想生事，”他目光如电般扫过那几个洋人，“问问弟兄们手里的家伙答不答应！”
关卡小吏被气势所慑，连忙验货放行。那支队伍在众目睽睽下，将货物安全装上悬挂着“杨”字旗的货船。
这次公开亮相，效果立竿见影。几家一直试图低价强购杨家锡矿的英资公司，突然变得“礼貌”起来。而一些备受挤压的华人小矿主，则开始悄悄打听“杨氏实业”和那支“护商队”。
杨芷幽在庄园书房里听着汇报，脸上并无喜色。“李叔，这只是暂时吓阻。英荷公司背后的力量，远超我们。抓紧时间，按照那些技术思路，把我们自己的选矿和加工弄起来，降低成本，提高品质，这才是长久之道。还有，接触其他华商的事，要加快，但要隐秘。”
“是，小姐。”李铁柱点头，“另外，收到京城密信，‘风急浪高，速固根本’。还有，似乎有其他人在打听我们，不像英荷的人。”
杨芷幽眼神一凝：“查！不管是谁，摸清来路。我们的根基，不能有任何闪失。”
陈远回到府中，已是深夜。灵汐还未睡，在灯下做着女红等他，桌上温着参汤。
“又在为西北的事忧心？”灵汐柔声问，将参汤递过。
陈远接过，心中温暖，却又夹杂着难言的愧疚。“嗯，俄人狡诈，朝中亦不平静。”
“夫君做的都是利国利民的大事，但也要顾惜自身。”灵汐轻声道，“我虽在深闺，也听闻些风声，有人对夫君的‘债券’和南洋生意颇有微词。妾身相信夫君自有分寸，只是……众口铄金，积毁销骨。”
陈远握住她的手：“放心，我心中有数。只是苦了你，跟着我担惊受怕。”
“夫妻本是一体，何言苦字。”灵汐微笑，眼底却藏着一丝不易察觉的忧虑。她隐约感到，丈夫心中似乎压着比朝政更重的心事，但他不说，她便不问。
待灵汐睡下，陈远再次走入书房。他面前摊开着三份密报：左宗棠的军情、胡雪岩关于“西北实业公司”进展的汇报、以及南洋李铁柱发回的关于“不明探查”的警示。
西北如紧绷的弓弦，东南暗流潜涌，朝堂箭矢暗藏，南洋亦现窥伺之目。
他提起笔，在灯下缓缓写下四个字：**“稳、准、狠、密”。**
稳控西北大局，准确应对俄人挑衅与朝堂攻讦，狠心推进工业与资本布局，密守南洋根本与那个绝不能为人知的秘密。
窗外传来隐约的更鼓声。
惊蛰未至，雷声已隐隐可闻。他必须在这惊雷彻底炸响之前，布好他的棋，炼好他的剑。这盘以国运为赌注的棋局，已到了不容半步差错的中盘搏杀时刻。
