“回绝他们。”她的声音有些沙哑，却异常坚定，“告诉德方，合作可以，但必须是平等的商业合作，控股和技术评估免谈。”她知道这可能会彻底断绝这条外援，但有些底线，不能退。
李铁柱欲言又止，最终只是沉重地点了点头。他看着小姐单薄却挺直的背影，心中涌起一股悲凉。老爷（杨秀清）留下的这点基业，小姐一个女子支撑至今，已属不易，如今却要面对这般绝境。
李鸿章在湘军旧人调查受阻后，并未气馁，反而将目光投向了另一个方向——钱。
“陈远的制造局、讲武堂、乃至他与胡雪岩的那些生意，哪一样不是吞金的巨兽？”李鸿章对心腹幕僚分析道，“朝廷的拨款有限，他的‘债券’和‘实业公司’聚敛虽多，但开销也大。南洋那边，他持续投入，所图非小。这钱的来去，必有蹊跷。去查，仔细查他最早发家时，那第一桶金从哪里来！‘靖安哨’那几十号人，当初投效张承勋时，可不像是一穷二白。”
这个切入点更为刁钻。陈远早期的资金来源，一直是个模糊地带。公开的说法是“携众来投，略有资财”，但具体多少、来源如何，从未深究。若能查出他的初始资本与太平军库藏或劫掠有关，那便是现成的“匪赃”！
幕僚领命，调动了户部及江淮各省的暗线，开始秘密调阅咸丰末年至同治初年，安徽、江西等地关于太平军溃散、库银失踪、以及地方剿匪收获的相关陈年档案卷宗。这是一项大海捞针的工作，但李鸿章相信，只要陈远过去不干净，就一定能找到蛛丝马迹。
就在这个多事之秋，一个突如其来的消息，让本就紧绷的局势骤然升级。
上海，陈远秘密设立、用于与南洋间接通讯和资金中转的一家小洋行，深夜遭窃。窃贼手段高明，避开了护卫，直接撬开了账房密室的大门。奇怪的是，库房里的银钱和贵重物品几乎未动，唯独丢失了几本往年的旧账册，以及……一小叠使用特殊密码书写、未来得及销毁的往来信函草稿。
虽然核心的密码本和近期账目不在此处，但那些旧账册和信函草稿，足以暴露这家洋行与南洋某些账户长期、固定的资金往来模式，以及一些隐晦的、指向性明确的代称（如“南洋小姐”、“矿务”等）。
消息传到陈远耳中时，正值京城一个雷雨交加的深夜。
窗外电闪雷鸣，暴雨如注。
陈远握着密报，站在窗前，任由冰凉的雨水被风刮到脸上。
失窃的旧账和信函，就像一条被抛上岸的鱼，虽然暂时还活着，但已暴露在猎食者的目光之下。李鸿章的人，或者别的什么人，很快就会顺着这条鱼，摸到更多的线索。
“断尾”终究还是慢了一步。或者说，对手的耐心和手段，超出了他的预估。
雨夜里，他仿佛能听到，那一直回荡在头顶的隐隐雷音，正在迅速逼近，化为清晰可闻的、滚滚而来的闷雷。
风暴，真的要来了。
他没有唤人，只是静静地站着，直到天际划过一道刺眼的闪电，将他的侧脸映照得一片雪白，眼眸深处，则是一片化不开的浓黑与决绝。
