“正是。”杨芷幽坦然承认，“我们的庄园被荷兰人烧了，一路逃到这里。敢问好汉，此地何处？附近可有华人村落或能落脚的地方？”
络腮胡汉子与同伴交换了一个眼神，忽然咧嘴笑了笑，露出一口黄牙：“这地方鸟不拉屎，哪来的村落。我们是跑‘水货’的，偶尔来这里避风、歇脚。你们倒是会找地方。”他顿了顿，“看你们这副样子，也够惨。相逢是缘，我们船上还有点干粮淡水，可以分你们一些。”
杨芷幽心中一动。跑“水货”的，就是走私者。这些人常年游离于官府与法律之外，路线隐秘，消息灵通，或许……是一条意想不到的出路？
“多谢好汉仗义！”她连忙致谢，同时试探着问，“不知好汉们常跑哪条线？我们……我们想去东边，远离荷兰人的地方，不知好汉能否指条明路，或者……行个方便？”她知道，与这些人打交道，不能空口白牙。
络腮胡汉子嘿嘿一笑：“东边？那可远了。不过嘛……”他搓了搓手指，“我们这行，讲的是个‘利’字。带你们走，风险不小，荷兰人的巡逻船最近可严得很。”
杨芷幽立刻明白了。她示意一名兄弟，将李铁柱留下的那个小布包拿过来，取出里面大半金银，双手奉上：“我们逃得匆忙，只剩这些，权当谢礼和船资，请好汉行个方便。”
络腮胡汉子掂了掂金银，分量不轻，满意地点点头：“成！看你们也不容易，又是同胞。不过丑话说前头，路上听我们的，不该问的别问，不该看的别看。到了地方，咱们各走各路。”
“自然，一切听好汉安排。”杨芷幽心中一块大石稍稍落地。这或许是绝境中，唯一可能通往生的缝隙。她不知道这些人会把他们带向何方，但无论如何，总比困死在这里强。
就在陈远于京城投出“破局之刃”，杨芷幽在海上遇到走私船的同时，岚屿的平静也被打破了。
一艘偏离航线的福建商船，因风浪损坏了船舵，被迫驶入岚屿港湾避风修理。船上除了水手，还有几名商人模样的乘客。勘测队伪装成的“修船华工”虽然按照预案，以“避风暂驻”为名与之接触，尽量保持距离，但这批不速之客的到来，依然带来了暴露的风险。
更麻烦的是，商船上一个似乎见过些世面的账房先生，对勘测队使用的几件工具（如改良的测绘仪和地质锤）产生了好奇，多问了几句。虽然被搪塞过去，但怀疑的种子已经种下。
勘测队队长连夜发出密报，请示如何处理。“此船预计三日后修复离开。然其中数人似有疑虑。若其归后乱言，恐引来官府或洋人注意。是否……依令清除？”
报告送到陈远手中时，他正面对着太后对“快艇计划”表现出的初步兴趣，以及胡雪岩关于查账步步紧逼的急报。
岚屿是他最后的退路和秘密基地，绝不能有任何闪失。但清除一整船数十人，动静太大，且难以做得干净，一旦留下痕迹，后患无穷。
他沉思良久，批复：“不可妄动。加强监视，确保其尽快修好离开。若其人有异动，或离岛后有不利传言，再行计较。同时，加速溪谷营地隐蔽工事建设，准备应对可能之探查。”
他不能因小失大。岚屿的存在，必须绝对保密。但目前，他更需要岚屿作为一颗安静存在的暗子，而不是一枚引爆的炸弹。他必须赌，赌那艘商船只是过客，赌他们不会在意这个荒岛上的几个“落难工人”。
京城、南洋、岚屿，三处的危机或转机，在时间的经纬线上独立推进，却又被无形的命运之手，拨动着越来越近的轨迹。
陈远递出的“海防快艇”方案，像一颗投入死水的石头，激起了他意想不到的涟漪。醇亲王对此极为热衷，视为自己可以主导并获取政治资本的一大项目，开始积极游说。恭亲王态度暧昧，但面对太后的关注和“倭患”压力，也不便明确反对。李鸿章则嗅到了危险，陈远若借此项目进一步掌控近海防御力量，并将其与制造局、讲武堂体系更紧密绑定，对他的威胁将更大。他必须设法阻挠，或将其主导权夺过来。
南洋海上，杨芷幽登上了那艘走私船。船只在群岛间隐秘穿行，方向大致向东。她不知道目的地是哪里，只从水手们零星的交谈中，听到“澎湖”、“淡水”、“闽江口外”等模糊字眼。她的心，在漂泊中反而渐渐沉静下来。至少，他们在移动，在离开荷兰人的势力范围。她小心地保管着那枚父亲留下的铜牌，和包裹里最后一点金银。活下去，才有未来。
岚屿的商船，在第三天晌午终于修好了船舵，扬帆离开。勘测队员们藏在伪装良好的工事里，目送船只远去，直到它变成海平面上的一个小黑点，才松了口气。队长下令，继续加强隐蔽，同时加快在岛屿另一侧寻找更隐秘的第二备用营地。
陈远站在西山高处，远眺南方。海防计划的波澜已在朝堂掀起，胡雪岩的危机在倒计时，南洋音讯彻底断绝，岚屿刚刚经历一场虚惊。
破局之刃已然挥出，但斩开的是生门，还是更深的陷阱？他不知道。
他只知道，自己已无路可退，只能在这刀刃之上，走向那一片混沌未明的、或许有微光闪现的黑暗深处。
时代的洪流裹挟着所有人，奔向那个注定无法平静的、狂澜既倒的未来。而他们，都只是这洪流中，奋力挣扎，试图抓住自己那一线希望的、微小的个体。
